PEKÍN (Reuters) – Las sospechas sobre la ausencia inexplicable del ministro de Defensa chino, Li Changfu, durante semanas aumentaron el viernes después de que importantes periódicos occidentales informaron que estaba bajo investigación y un alto diplomático estadounidense preguntó si estaba bajo arresto domiciliario.
Lee, de 65 años, se ha perdido las reuniones con los jefes de defensa de Vietnam y Singapur en las últimas semanas, según fuentes con conocimiento directo de los compromisos. Fue visto por última vez en Beijing el 29 de agosto pronunciando un discurso de apertura en un foro de seguridad con países africanos.
El Washington Post, citando a funcionarios estadounidenses, informó que Lee estaba siendo investigado por corrupción y probablemente sería destituido de su cargo. El Wall Street Journal también informó que Lee había sido destituido de su cargo, mientras que el Financial Times dijo anteriormente que el gobierno de Estados Unidos creía que Lee estaba bajo investigación.
«Primero: el Ministro de Defensa Li Changfu no ha sido visto ni oído hablar de él en tres semanas», escribió Rahm Emanuel, el franco embajador de Washington en Japón, en una publicación en X. «Segundo: no asistió a su viaje a Vietnam. Ahora: Él está ausente de su reunión programada con el jefe de la Armada de Singapur porque fue puesto bajo arresto domiciliario???”
El Ministerio de Defensa chino no respondió de inmediato a solicitudes de comentarios. La embajada de Estados Unidos en Tokio dijo que no tenía comentarios adicionales inmediatos.
Cuando se le preguntó si Li estaba bajo investigación, la portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, Mao Naing, dijo a los periodistas en una conferencia de prensa diaria que «no estaba al tanto de la información relevante».
La ausencia de Li se produce tras el inexplicable reemplazo por parte de China de su Ministro de Relaciones Exteriores, Chen Gang, en julio después de un período prolongado fuera de la vista del público y un cambio en el mando de la Fuerza de Cohetes del Ejército Popular de Liberación en los últimos meses.
Al igual que Li, Chen es uno de los cinco miembros del Consejo de Estado de China, un puesto en el gabinete más alto que el de un ministro ordinario.
Estas medidas plantearon preguntas de analistas y diplomáticos sobre la falta de transparencia en el liderazgo de China en un momento en que su economía se está desacelerando y sus relaciones con la superpotencia rival, Estados Unidos, han sido tensas por una serie de cuestiones.
Ja Ian Chung, investigador de la Universidad Nacional de Singapur, dijo que la falta de claridad en torno a Lee subraya aún más la incertidumbre sobre el proceso de toma de decisiones de China.
«El alcance de la especulación muestra la gran incertidumbre sobre el régimen de la República Popular China en la actualidad», dijo.
reunión perdida
Emanuel, un diplomático social que fue uno de los principales asesores del ex presidente estadounidense Barack Obama, ha aparecido en los titulares por una serie de publicaciones incendiarias dirigidas contra China en las últimas semanas.
El embajador dio por primera vez la noticia pública de la ausencia de Lee el viernes pasado, lo que generó especulaciones sobre su paradero. En respuesta a una pregunta sobre por qué Emanuel intervino en este caso, el portavoz del Departamento de Estado de Estados Unidos, Matthew Miller, dijo que el embajador “a lo largo de su carrera habló de manera dramática”.
La reunión de Singapur a la que Emanuel se refirió en su último mensaje parece haber sido una visita a China del contralmirante de la Armada de Singapur, Sean Watt.
El Ministerio de Defensa de Singapur dijo en su sitio web que durante la visita que tuvo lugar del 4 al 9 de septiembre, Watt se reunió con el comandante de la Armada china, Dong Jun, y otros líderes navales. Dos fuentes familiarizadas con el asunto dijeron que se esperaba que Watt se reuniera con Lee.
Una de las fuentes, un funcionario con conocimiento directo de los planes, dijo que Watt tenía previsto reunirse con Li el 5 de septiembre en Beijing pero «eso no sucedió», sin dar más detalles.
El Ministerio de Defensa de Singapur no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Reuters informó exclusivamente el jueves que Ly también se retiró abruptamente de una reunión con líderes de defensa vietnamitas que estaba programada para el 7 y 8 de septiembre.
Los observadores militares y diplomáticos están observando de cerca si China seguirá adelante con sus planes de celebrar el Foro Xiangshan en Beijing -una cumbre anual de seguridad internacional generalmente organizada por el ministro de defensa de China- a finales de octubre.
«Punto muerto»
Antes de que Lee fuera nombrado para su cargo en marzo, dirigió la unidad de adquisiciones militares.
En un raro aviso en julio, la unidad dijo que estaba buscando “limpiar” el proceso de licitación y pidió al público que informara irregularidades que se remontaban a 2017. Los posibles resultados no fueron actualizados.
La ausencia de Lee está siendo seguida de cerca por Estados Unidos, que no ha levantado las sanciones que le impusieron en 2018 por comprar armas a Rosoboronexport, el mayor exportador de armas de Rusia.
Los funcionarios chinos han dicho repetidamente que quieren levantar esas sanciones para facilitar mejores discusiones entre los ejércitos de ambas partes. El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, intentó mantener conversaciones con Lee durante una conferencia de defensa organizada en Singapur en junio pasado, pero no fue más allá de un apretón de manos.
Wen Tee Song, politólogo de la Universidad Nacional de Australia, dijo que aunque Li había sido un «obstáculo en el camino» en las relaciones militares entre Estados Unidos y China, su ausencia inexplicable era problemática para las relaciones internacionales de China en otros sentidos.
Y añadió: «Otros países preguntarán sobre algo tan básico como a qué número llamar cuando quieran tener un diálogo militar con China».
(Reporte de Yu Lun Tian, Laurie Chen y Martin Pollard en Beijing, Yukiko Toyoda en Tokio y Xinghui Kwok en Singapur; Preparación de Mohammed para el Boletín árabe; Preparación de Mohammed para el Boletín árabe) Escrito por John Geddy. Editado por Neil Volek, Lincoln Feast, Gerry Doyle y Simon Cameron-Moore
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