ORLANDO, Fla. – A medida que crece la congestión en los principales sitios de lanzamiento del país en California y Florida, los operadores de puertos espaciales interiores están buscando formas innovadoras de albergar lanzamientos orbitales.
El número de lanzamientos comerciales autorizados por la FAA se triplicó con creces entre el año fiscal 2020, con 31 lanzamientos autorizados, y el año fiscal 2023, con 106. La FAA espera 111 lanzamientos en el año fiscal 2024, según datos proporcionados por BAM Underwood. , director de la Oficina de Puertos Espaciales de la Administración Federal de Aviación, en una presentación el 29 de enero en la reunión anual de la Alianza Global de Puertos Espaciales aquí.
Sin embargo, este crecimiento se ha producido en gran medida en dominios federales: la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, el Centro Espacial Kennedy en Florida y la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. Los niveles federales representaron el 51% de los lanzamientos autorizados en el año fiscal 2020, y aumentaron al 78% en 2023.
«¿Por qué? La infraestructura, la capacidad y los servicios están fácilmente disponibles en esos lugares», dijo. «Ahí es donde gravitó la industria».
Estas instalaciones también están diseñadas para soportar lanzamientos orbitales verticales, que han representado más del 80% de los lanzamientos autorizados en los últimos años. Si bien hay 14 sitios de lanzamiento con licencia de la FAA, muchos están ubicados en lugares del interior que tradicionalmente no han podido albergar lanzamientos orbitales debido a problemas de seguridad del alcance.
Un puerto espacial está intentando cambiar eso. Spaceport America en Nuevo México, mejor conocido por albergar los vuelos suborbitales de Virgin Galactic, está trabajando para obtener fondos para el Orbital Launch Challenge. El concurso otorgará 2 millones de dólares a la primera empresa que obtenga la autorización de la FAA y luego intente un lanzamiento orbital desde Spaceport America.
«Lo que me decepciona es que la Fuerza Espacial y otros estén tan concentrados en Cape, Vandenberg y Wallop», dijo en una entrevista Scott McLaughlin, director ejecutivo de Spaceport America. «No hay ningún enfoque en hacer que los lanzamientos sean lo suficientemente seguros como para volar sobre humanos. Creo que es una evolución natural y no parece estar en el radar de nadie en este momento».
Eso requerirá que los operadores de vehículos encuentren formas de cancelar de manera segura, dijo. «Tal vez su capacidad de carga útil disminuya, pero entonces tendrá la capacidad de hacer algo más seguro», dijo, lo que probablemente favorecería, al menos inicialmente, los sistemas de lanzamiento horizontal con alas.
McLaughlin dijo que recientemente propuso el concurso de $2 millones a los legisladores de Nuevo México, pero que es poco probable que el estado proporcione fondos para ese desafío este año. «Espero volver a impulsar el año que viene y tal vez empezar a trabajar con otros puertos espaciales interesados», dijo. Ha habido «conversaciones informales» con otros puertos espaciales interiores, así como con empresas de lanzamiento interesadas en lanzamientos interiores.
La cuestión de un lanzamiento vertical interno surgió durante una sesión de la Conferencia de Movilidad Espacial aquí el 30 de enero, y los operadores de puertos espaciales y funcionarios de la Fuerza Espacial indicaron que era poco probable que sucediera pronto.
“Lo veo dentro de años”, dijo Ted Mercer, presidente de la Autoridad del Puerto Espacial de Virginia, que opera el puerto espacial regional del Atlántico medio en la isla Wallops. «Se trata de herencia de la aviación: ¿Cuándo considera que un modelo particular de cohete tiene X número de lanzamientos exitosos consecutivos que usted llamaría rutinarios?»
Señaló que el cohete Falcon 9, que ha tenido una falla en vuelo en casi 300 lanzamientos, podría calificar. «¿Es esto una rutina? Me estoy acercando a la mente», dijo. «Pero la comunidad tendrá que decidir cuál es ese número».
«Hay capacidades que están evolucionando en el contexto de la reutilización, así como del aterrizaje de precisión, que podrían permitirlo», dijo John Steinmeier, director ejecutivo de la División de Acceso Seguro al Espacio del Comando de Sistemas Espaciales de la Fuerza Espacial. Pero añadió: «Hay implicaciones políticas importantes que deben abordarse, y tenemos que tener un trabajo completo para demostrar una confiabilidad significativa».
Para un puerto espacial australiano, los lanzamientos terrestres no serán un problema. Michael Jones, director ejecutivo de Equatorial Launch Australia, dijo al panel que su compañía había identificado trayectorias que permitirían lanzamientos desde el Centro Espacial Arnhem en el Territorio del Norte de Australia que se dirigieron al sur para misiones en órbita heliosincrónica (SSO). «Podemos lanzarnos a SSO, 3.700 kilómetros, y no sobrevolar a nadie».
Relacionado
«Pionero del café. Fanático de las redes sociales. Entusiasta de la televisión. Emprendedor amigable. Empollón zombi aficionado».