TORONTO — La plaza afuera del estadio vacío de la NHL, hogar de los Maple Leafs, rebotaba como un mosh pit en una noche de sábado húmeda y fría, incluso para una primavera canadiense.
Tampa, Fla., el centro John Tavares anotó en tiempo extra contra los Lightning. Kyle Dubas, el gerente general del equipo, ha sido crítico durante mucho tiempo con su lista que batió récords, explotando bajo sus pies en su caja de arena y golpeando el aire como un boxeador profesional. Detrás del banquillo, el entrenador Sheldon Keefe fue acosado por sus asistentes, y los jugadores arrojaron sus palos, treparon por las tablas y amontonaron a sus compañeros en el hielo.
De vuelta en Toronto, las bocinas de los autos resonaron en este páramo de playoffs desde hace mucho tiempo, cerca y lejos de la multitud al aire libre que miraba el juego en una pantalla gigante. ¡Ah oh! ¡Ah oh! ¡Ah oh!
La pandilla, algunos miembros gritan, algunos lloran, Algunos petardos reventaron, Algunos de repente están sin camisa, palpitante como la multitud de un club nocturno. Algunos asistentes al teatro se subieron a las farolas, agarrándose con una mano y filmando escenas con la otra.
Fue una locura emocionante para una ciudad que solo ha tenido la oportunidad de ir duro en el juego un puñado de veces este siglo: cuando Sidney Crosby anotó el gol de la victoria por Canadá en el partido por el campeonato contra Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Vancouver 2010; Disparo de tres carreras de José Bautista (y el subsiguiente cambio de pad ‘Around the World Heard) ayudó a los Blue Jays a ganar la Serie Divisional de la Liga Americana en 2015; Y en 2019 cuando los Raptors ganaron las Finales de la NBA. ¡Ah oh! ¡Ah oh! ¡Ah oh!
Los Leafs, que ganaron la Copa Stanley por última vez en 1967, no ganan una ronda de playoffs desde 2004.
«¡Difícil de creer!» Se burló de Darryl Sitler, el popular capitán de los Leafs que jugó 12 temporadas en Toronto en la década de 1970 y principios de la de 1980 y aún tiene el récord de la NHL. Anotó la mayor cantidad de puntos en un juego de temporada regular con 10.
El ala derecha de los Leafs, Mitch Marner, de los suburbios de Toronto, lo llamó un «alivio». El centro estrella estadounidense Auston Matthews lo calificó como «bellamente emocionante» y «un pequeño paso en un largo viaje».
Después Vencer a Ottawa en 2004 Los Leafs se perdieron los playoffs la temporada siguiente, perdiendo ante Filadelfia en la segunda ronda. Y luego los extrañé de nuevo. De nuevo. De nuevo. De nuevo. De nuevo. De nuevo. En 2013 terminaron con su sequía, pero se mantuvieron Aturdido por los Bruins En una mala racha del Juego 7, los torontonianos todavía están lloriqueando. Hubo tres temporadas más que se perdieron la postemporada.
«Cuando perdimos nuestro primer juego en casa, todos pensaron, ‘Oh, aquí vamos de nuevo'», dijo Sidler sobre la derrota en la apertura de la serie de este año ante Tampa Bay. «Pero conseguimos esa segunda victoria y luego vamos a Tampa y tenemos algunos descansos, a diferencia de otros años, donde otros equipos tienen descansos y colapsamos. Boston ha destruido nuestras esperanzas y oportunidades en los últimos años».
Explicó que La multitud cantó en Maple Leaf Square: “¡Queremos Florida! ¡Queremos Florida!”.
Cuando los Leafs reclutaron a Matthews por primera vez en 2016, comenzaron a rodearlo con millones de dólares en talento, principalmente Marnercuarta selección general en 2015; TavaresUna firma de agente libre en 2018; y derechista Guillermo NylanderSelección de primera ronda del equipo en 2014.
Sin embargo, las buenas temporadas regulares terminaron en una decepción en los playoffs. El joven y glamoroso equipo de la NHL deja a Toronto sumido en una depresión espiritual cada primavera. Pero Dubas dejó intacto el centro, sumó y restó en la portería y en los bordes, y encerró a Leaf, un defensor consumado, que lleva mucho tiempo sacando. morgan riellyCon una extensión de contrato por ocho años en 2021.
“La administración creyó en ellos y se quedó con estos muchachos”, dijo Sidler. «Creemos en ellos. Nos llevarán a donde creemos que puede llegar este club de hockey».
Después del juego, Keefe dijo que esta temporada se sintió diferente a las temporadas anteriores durante todo el año. «Estoy emocionado de que los fanáticos de los Leafs vean hockey de segunda ronda», dijo Keefe, quien está en su cuarta temporada como entrenador en jefe. «Se siente diferente cada temporada. Estoy feliz de poder decir ahora que es diferente».
El defensa sueco y ex estrella de los Leafs, Borge Salming, el 11 de noviembre, una clara atracción asociada a la temporada de los Leafs. Fue honrado antes del juego anual del Salón de la Fama del Hockey..
Salming, que sufre de esclerosis lateral amiotrófica en etapa avanzada, también conocida como enfermedad de Lou Gehrig, se mudó de Suecia a Toronto a pesar de no poder hablar, caminar y necesitar una sonda de alimentación. Junto con el centro sueco retirado Sitler y Mats Sundin, los tres hombres que definieron el pasado de sufrimiento de los Leafs miraron hacia su presente y futuro. El pasado, el presente y el futuro eran una sola pieza cuando Sidler sostuvo el brazo derecho de Salming en el aire para saludar a la multitud cuando salían del hielo.
«Vi una mirada estoica en el rostro de cada jugador», dijo Sitler. «Estaba muy emocionado porque pensé hace mucho tiempo que éramos Borge y yo, muchachos jóvenes, que amamos lo que hacemos, jugando para los Leafs en una casa llena».
Chalming y Sidler estuvieron más cerca de una Copa Stanley en 1978, cuando los Leafs perdieron en las finales de conferencia. No podía recordar la cantidad de juegos contra cada equipo y cómo fueron durante todo el año: siete juegos difíciles contra los Islanders, luego cuatro derrotas seguidas ante los Montreal Canadiens.
Cuando los Leafs tuvieron otra carrera exitosa en 1993–94, avanzando a las finales de conferencia por segunda temporada consecutiva, Sidler se desempeñó en la oficina principal.
«La ciudad ardió», dijo. «Gente tocando sus bocinas arriba y abajo de Yonge Street, banderas ondeando». Agregó: “Ha pasado tanto tiempo que la mayoría de los fanáticos no están vivos hoy cuando ganaron el trofeo en 67. Ha pasado tanto tiempo, ya sabes.
Toronto lo sabe.
«Disfruté que los Raptors ganaran en la ciudad», dijo. «Si los Leafs, están unos cuantos puntos más arriba en la escala. Todo el mundo está esperando eso».
Después de una vergonzosa derrota por 7-3 en el Juego 1 contra los Lightning, los Leafs ganaron tres partidos seguidos, incluidos dos en tiempo extra fuera de casa. En el Juego 4, Toronto perdía 4-1, luego anotó tres goles en el tercer período en poco más de seis minutos para ganar en tiempo extra. Ha sido una temporada heroica sobre el hielo para los Leafs, al menos en una ciudad durante generaciones. listo.
«Ser un Maple Leaf es especial», dijo Tavares, quien nació en un suburbio de Toronto y jugó para los Islanders, firmando un contrato de $77 millones con su favorito de la infancia en 2018. «Sabes lo que eso significa para la gente, especialmente con algunas decepciones.
En noviembre, Sidler lloró junto a Salming, no por el hockey, sino por la crueldad de la ELA. Columnista de Globe and Mail Cathal Kelly escribió esa noche Fue el propio momento Lou Gehrig de Toronto, «la mejor película de los últimos 20 años de historia de los Leafs».
Salming murió unas semanas después en su casa en Suecia.
Gehrig murió en junio de 1941, cuatro meses después de que los Yankees ganaran la Serie Mundial, y nadie lo dijo en voz alta. Los Leafs tienen un largo camino por recorrer, pero en esta franquicia, los íconos se mantienen firmes en esta ciudad.
Sitler recuerda a los jugadores de los Leafs estrechando la mano de Salming y abrazándolo. «No hay un ojo seco en el lugar», dijo. «Es difícil incluso escribir un guión como ese, simplemente tiene que suceder».
Ahora, contra Boston o Florida, los Leafs intentarán crear un final para ese guión inconcluso, uno que Chalming y Sidler no pudieron escribir por sí mismos.
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