El módulo de aterrizaje lunar Odysseus de Intuitive Machines fue puesto en órbita por un cohete SpaceX Falcon 9 el 15 de febrero.
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El módulo de aterrizaje lunar Odysseus de Intuitive Machines fue puesto en órbita por un cohete SpaceX Falcon 9 el 15 de febrero.
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Es posible que Estados Unidos esté a punto de alunizar su primera misión comercial en la Luna. La sonda robótica conocida como Odiseo aterrizará el jueves cerca del polo sur de la Luna.
Pero todavía hay muchas cosas que podrían salir mal.
La nave espacial fue construida por la empresa con sede en Houston. Máquinas intuitivas. Despegó de Florida la semana pasada a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9. La misión IM-1 es una de varias misiones que la NASA ha comprado a empresas privadas como parte del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS).
La agencia espacial está pagando un precio fijo de poco más de 100 millones de dólares por la misión, lo que es una relativa ganga cuando se trata de exploración espacial. A bordo se encuentran varios experimentos de la NASA que se utilizarán para estudiar el entorno que rodea al módulo de aterrizaje y desarrollar algunas tecnologías nuevas para futuros aterrizajes.
La cámara de navegación relativa al terreno de Odysseus capturó esta imagen del cráter Bel'kovich K en las tierras altas ecuatoriales del norte de la luna.
Es un cráter de aproximadamente 50 kilómetros de diámetro, con montañas en el medio, y se formó cuando se formó el cráter.
(21 de febrero de 2024 1750 CST) pic.twitter.com/0egu0NOrKP— Máquinas intuitivas (@Int_Machines) 21 de febrero de 2024
Odiseo intentará aterrizar cerca del cráter Malaparte, un gran cráter cerca del polo sur de la Luna. Esta ubicación ofrece varias ventajas, dice Brett Denevi, científico planetario del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins. Los sitios de aterrizaje cerca del Polo Sur están expuestos a la luz solar casi constante, lo que puede alimentar las células solares de la nave espacial durante un período más largo; Se cree que algunos cráteres oscuros de la Antártida albergan agua en forma de hielo.
«El agua es importante porque puedes dividirla en hidrógeno y oxígeno, de modo que tengas oxígeno para respirar», dice. Los dos elementos también son «ingredientes que se pueden utilizar como combustible para cohetes».
«El objetivo final de algunos de estos proyectos es utilizar los recursos de la Luna para permitir una mayor exploración del sistema solar», afirma.
La NASA espera que el programa CLPS ayude a construir una red de proveedores privados, lo que permitirá a Estados Unidos volver a llevar astronautas a la luna. Quiere que las empresas comerciales exploren sitios, aterricen instrumentos científicos y vehículos exploradores, y allanen el camino para la exploración humana.
Pero la sonda Odysseus también incluye varias cargas útiles comerciales.
«Querían facilitar el sector comercial, y eso se puede ver en acción en el viaje de Intuitive Machines», dice Chris Quilty, codirector ejecutivo de Quilty Space, que analiza negocios espaciales.
Intuitive Machines transmitió con éxito las primeras imágenes de la misión IM-1 a la Tierra el 16 de febrero de 2024. Las imágenes fueron tomadas poco después de la separación del planeta. @SpaceXLa segunda etapa del primer viaje de Intuitive Machines a la Luna @NASAIniciativa CLPS. pic.twitter.com/9LccL6q5tF
— Máquinas intuitivas (@Int_Machines) 17 de febrero de 2024
Entre los productos comerciales a bordo se encuentran telas de la era espacial del fabricante de ropa deportiva Columbia, algunas piezas de arte especiales y una pequeña prueba de un sistema seguro de respaldo de datos en la luna.
Los datos «son el activo más valioso que tenemos como civilización tecnológica», afirma Chris Stott, fundador y director ejecutivo de Lonestar Data Holdings, una empresa con sede en Florida que quiere construir centros de datos en la luna. «¿Lo mantenemos aquí donde tenemos guerras, tormentas, clima y problemas de piratería de redes… o lo colocamos en algún lugar donde no haya cambio climático? ¿Donde no haya atmósfera?»
Stott dice que su empresa ya almacenó y recuperó con éxito una copia digital de la Declaración de Independencia del módulo de aterrizaje. Tiene futuros clientes, incluido el estado de Florida, que buscan almacenar varios terabytes de datos en la luna en una futura misión.
Pero antes de que la NASA pueda realizar sus ambiciones y antes de que sus imágenes puedan tener una copia de seguridad en el disco duro lunar, Odiseo debe comprometerse a realizar un aterrizaje. Esto no es un hecho. Las misiones lunares de Israel y Japón con financiación privada se han estrellado en los últimos años, y otra misión de Astrobotic respaldada por la NASA regresó a la Tierra en enero después de sufrir una fuga de combustible.
«Realmente nos vendría bien Neil Armstrong en este momento, ¿no?» Bromas de Quilty.
Aunque Armstrong y otros hicieron aterrizajes perfectos en la superficie lunar en las décadas de 1960 y 1970, los alunizajes siguen siendo difíciles, según Jonathan McDowell, astrónomo del Observatorio Astrofísico Smithsonian que sigue de cerca los vuelos espaciales.
«Sentimos que es un problema resuelto, pero en realidad todavía está evolucionando», dice McDowell.
Las misiones robóticas como Odysseus deben volar automáticamente a la superficie y no pueden usar paracaídas porque allí no hay aire. McDowell dice que Odysseus podría estrellarse, como muchos que aterrizaron antes que él, pero dice que las empresas aprenden de cada error.
«Incluso cuando fracasan, no fracasan de manera vergonzosa», afirma. «Con una cierta cantidad de repetición y algunos intentos más, estoy seguro de que podrán tener éxito».
El aterrizaje está programado para las 5:30 p.m. ET del jueves.
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