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SALT LAKE CITY – Donovan Mitchell irradiaba una alegría infantil mientras se preparaba para jugar su primer partido en tres semanas.
Había sido una larga recuperación de una conmoción cerebral que sufrió el 1 de enero. 17. Tenía náuseas, dolores de cabeza duraderos y falsas esperanzas. Entonces, cuando se acercó el momento de volver a jugar, estaba un poco emocionado.
«Estaba haciendo una broma antes del partido: me importaba un carajo si la pelota entraba o salía», dijo Mitchell.
La pelota entró, mucho.
Mitchell estuvo casi impecable en su regreso – 27 puntos, seis asistencias y tres rebotes – cuando el Jazz aplastó a Brooklyn 125-102 el viernes en Vivint Arena.
En la primera posesión ofensiva de Utah, Mitchell miró a un defensor y golpeó a Royce O’Neale cortante en un pase sin mirar debajo del aro.
En rápida sucesión, recibió una falta por dos tiros libres, anotó un triple y se asoció con Udoka Azubuike para un pick and roll perfecto. A poco más de dos minutos de juego, el Jazz ya tenía una ventaja de dos dígitos.
Resulta que el Jazz (32-21) es mejor con su escolta All-Star en la alineación, ¿quién diría? Bueno, casi todo el mundo.
«Le quita presión a los otros muchachos, especialmente a Mike (Conley)», dijo el entrenador en jefe interino Alex Jensen. «Hay tanto enfoque en él que libera a otros muchachos ofensivamente. Es Donovan Mitchell; hace que todo sea mucho más fácil para todos».
Por primera vez en mucho tiempo, el juego fue más fácil para el Jazz.
Bojan Bogdanovic tuvo 19 puntos y 11 rebotes, Eric Paschall tuvo 16 puntos y Trent Forrest continuó su sólida racha de juego con 8 puntos y siete asistencias. Todo estaba haciendo clic.
El Jazz disparó un 56,5% desde el campo, un 45% desde el rango de 3 puntos y lideró hasta 34 puntos. Defensivamente, el Jazz limitó a los Nets, que no contaron con las estrellas James Harden y Kevin Durant, a un 41% de tiros. Kyrie Irving acertó solo 6 de 20 en la noche para 15 puntos.
Mitchell trajo una nueva energía a un equipo que ha estado buscando desesperadamente una chispa. Acertó 8 de 10 desde el campo, 6 de 7 desde la línea de 3 puntos y sumó seis asistencias.
«Esta noche, fue atrapar el ritmo, tomar los mismos tiros con los que estaba trabajando, poder lograr el ritmo de esa manera», dijo Mitchell. «Ver la pelota entrar en tus primeros dos tiros definitivamente ayuda».
Su tramo inicial marcó la pauta para el resto de la victoria por paliza, y ni siquiera fue la mejor racha de juego de Mitchell el viernes; en el tercer cuarto, anotó 12 puntos en poco menos de tres minutos. Fue entonces cuando Azubuike tuvo que asegurarse de que lo que estaba viendo era realmente real.
«Parecía un videojuego», dijo Azubuike. «Hubo una vez en la que me detuve en el momento porque pensé que en realidad estaba en un videojuego porque parecía que él no podía fallar. Cada tiro estaba sucediendo. Don, es un semental».
Hablando de Azubuike, fue parte de otro movimiento el viernes que fue un catalizador para la gran victoria de Utah. Sorprendentemente, Azubuike comenzó sobre Hassan Whiteside en el centro, y resultó ser un golpe maestro.
Azubuike anotó 10 puntos y 11 rebotes, la mejor marca de su carrera, y jugó lo que podría haber sido el mejor partido de su joven carrera. Jugó una buena defensa e incluso saltó para disputar tiros.
En cuanto a Whiteside, salió de la banca con lo que parecía un enfoque renovado, haciendo múltiples esfuerzos defensivos en las jugadas y ayudó a llevar al Jazz a una sólida actuación defensiva. ¿Fue él volviendo a estar en forma después de lidiar con un caso grave de COVID-19 o fue el caso de un jugador que sintió que su trabajo se vio amenazado repentinamente?
Sea cual sea la respuesta, acabó con 15 puntos y ocho rebotes.
La versión de los Nets que el Jazz derrotó el viernes estaba lejos de ser el equipo con esperanzas de campeonato que los Nets esperan estar en los playoffs; pero durante al menos una noche, las cosas volvieron a ser divertidas para Utah.
«Estaba feliz de estar ahí corriendo, protegiendo, pensando en el juego, divirtiéndome jugando con mis compañeros de equipo», dijo Mitchell.
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