UNCASVILLE, Connecticut – Nunca fue posible construir la versión definitiva de Caitlin Clark y Indiana Fever en una temporada. Nadie, desde el director general hasta el hipercompetitivo Clarke, fue ajeno a esto.
«Es un pequeño vistazo de lo que es posible para esta organización y esta franquicia», dijo Clark después de terminar los últimos 40 minutos de su notable primera temporada. «Hay mucho que mantener la cabeza en alto».
Las fiebres casi forzaron un tercer juego contra un equipo Connecticut Sun más experimentado en el Mohegan Sun Arena el miércoles por la noche. Los minutos finales transmitieron la atmósfera de historias clásicas que encendieron el entusiasmo de millones a lo largo de casi un año entero.
Hizo un recorrido corto para las Fever con cinco minutos restantes en el juego mientras le pasaba el balón a Lexie Hull que allanó el camino para que Temi Fagbenle anotara un triple, luego lo culminó con un triple para darle a las Fever su primera ventaja desde el 1:29 del primer cuarto. Una vez más las Fever tomaron ventaja gracias a un pase a Aliyah Boston.
Pero las recompensas no llegan tan rápido. Eso tampoco sucedió con Clark en el juego de Iowa. La ofensiva de las Fever flaqueó y el Sun terminó con la mejor temporada de Indiana desde 2016 con una victoria por 87-81 en el mismo lugar donde comenzó el año.
«Este equipo ganó cinco juegos hace tres años», dijo Clark. «Así que somos un grupo joven, un grupo bastante inexperto, pero nos reunimos y nos divertimos mucho jugando entre nosotros. Esa es la peor parte a veces, sientes que estás jugando tu mejor baloncesto y luego hay que terminar.»
El desempeño de Clark mejoró a medida que la temporada pasó de registrar 10 faltas en el primer juego del equipo a registrar 25 puntos con nueve asistencias, seis rebotes, un robo, un bloqueo y tres faltas en el último juego. Jugó los 40 minutos junto a su compañera de campo Kelsey Mitchell y desató el juego con un triple al comienzo, indicando que no sería una mala noche de tiro como vieron los fanáticos en el primer juego.
Terminó cuarta en la votación de MVP y es candidata al primer equipo All-WNBA. The Associated Press la votó unánimemente como Novato del Año. Es casi seguro que el premio a la Jugadora del Año será para ella. Sus récords, tanto como novato como en general, han caído dramáticamente.
Las Fever se clasificaron para los playoffs por primera vez desde 2016, un objetivo que anunciaron públicamente después de años de vivir al final de la clasificación como principal broma de la liga. De 2017 a 2022, las Fever tuvieron un récord de 45 victorias y 147 derrotas (.234) con solo una temporada en la que promediaron más de .300. Las selecciones de la Lotería no fueron útiles; Lo desperdicié.
En 2022, las Fever terminaron la temporada con un récord de 5-31 (.139), el peor de su historia, y contrataron al gerente general Don Christy Sides como entrenador en jefe. Recibieron la selección número uno y seleccionaron a Boston, el campeón nacional de Carolina del Sur. El jardinero central de 6 pies 5 pulgadas los llevó a una temporada de 13-27, empatando la mayor cantidad de victorias del equipo desde 2017, y ganó un ROY.
«Creo que mi primera temporada fue un año de reconstrucción», dijo Boston. «Así que cuando miras un año de reconstrucción, me refiero a que todos quieren saltar a un campeonato y llevarse a casa un anillo y todo. Pero creo que cuando miras el baloncesto. En general, cuando miras dónde comenzó… Desde donde estás ahora, se trata de dar los primeros pasos. Creo que después de dos temporadas, hemos dado los pasos correctos para avanzar, y estoy entusiasmado con lo que sucederá. el futuro depara.
«Estamos en aumento. Creo que es importante mantener ese enfoque».
Las Vegas Aces terminaron primeros en tres temporadas consecutivas entre 2017 y 2019, perdieron en las Finales en 2020 y no lograron ningún avance en el torneo hasta 2022 con su alineación titular. Lo mismo ha ocurrido con las Seattle Storm cada vez que terminaron primeros de forma consecutiva.
Sin embargo, se esperaba que al equipo de Fever le fuera bien. Bastante maravilloso. Las expectativas eran muy altas, incluso cuando pudieron vencer a algunos de los mejores equipos y jugadores veteranos del juego. El ruido exterior aumentó en medio del inicio del 1-9. Luego, el equipo se recuperó, convirtiéndose en uno de los equipos más calientes después del receso del Juego de Estrellas y los Juegos Olímpicos, y aseguró el sexto lugar con un récord de 20-20.
«Llegamos a los playoffs después de comenzar 1-8, y esa es una historia increíble de la cual hablar», dijo Sides.
No hubo tristeza ni pesimismo en esta derrota, ni hubo un aire de intensa insatisfacción después de perder el primer juego. Ciertamente, hubo decepción por la forma en que jugaron y por cómo se desviaron del plan de juego. Pero esta fue una oportunidad para aprender para el futuro.
El contrato de novato de Boston se extiende hasta 2025 con una opción para 2026. El contrato de Clark se extiende hasta 2026 y 2027, respectivamente. Mitchell es un agente libre sin restricciones y Fifer probablemente hará un fuerte intento por retenerlo. Hay agentes libres clave que intentarán reclutar y un draft profundo para reforzar la banca.
“Ciertamente tenemos las piezas para lograr grandes años en el futuro. [with] «Qué talento tan joven tenemos», dijo Sides.
Sides dijo que necesitaría algunas semanas para relajarse y disfrutar de «una buena noche de sueño y no despertarse y hablar de baloncesto todo el tiempo». Boston, que trabajó en el estudio del equipo de baloncesto universitario femenino el año pasado, dijo que ahora que tiene una idea del ritmo más rápido al que jugaban las Fever, tendrá una mejor idea de sus planes de entrenamiento fuera de temporada.
Clark está listo para tomar un descanso.
«Siento que el baloncesto realmente consumió mi vida durante un año», dijo Clark.
Fue un «cruce en Kinnick» que abrió su última temporada en Iowa hace casi un año, el 15 de octubre de 2023. Persiguió y rompió el récord de todos los tiempos de la NCAA de Pete Maravich, un número que muchos pensaban que era intocable. La poseedora del récord llevó a Iowa a su segunda semifinal consecutiva después de que los Hawkeyes nunca antes hubieran alcanzado eso en su época. Esa misma semana apareció en “Saturday Night Live” y se convirtió oficialmente en la selección número uno en el draft de la WNBA. La multitud la recibió en Indianápolis y nunca se fue en todo el verano mientras Fever rompía récords de asistencia.
No tuvo tiempo de pensar en ninguna de estas cosas, ni pudo elegir un momento favorito. Se centra más en las relaciones que construyó y en las personas que la rodean mientras lograba todas estas cosas.
En cuanto a su evaluación de su primera temporada, también es difícil. Es una corredora fuerte y una competidora feroz que siempre se esfuerza por lograr más.
«Siento que tuve una buena temporada», dijo Clark. «Pero para mí, la parte divertida es que siento que estoy apenas arañando la superficie, y soy alguien que analiza todo lo que hago, y sé que quiero ayudar a esta franquicia, mejorar a mis compañeros de equipo, ser mejor para mi compañeros de equipo y sé que hay mucho trabajo por hacer”. «Para seguir mejorando. Eso es lo que más me emociona. Siento que puedo seguir mejorando mucho y, antes de que nos demos cuenta, estoy Estoy seguro de que todos estaremos de regreso aquí y listos para el próximo año».
La versión heroica de Fever y Clark está más cerca, pero aún carga.
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