Por primera vez, la NASA pregunta a la industria sobre misiones privadas a Marte

La NASA está dando sus primeros pasos para abrir una ruta comercial a Marte.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia espacial emitió esta semana una nueva solicitud de la industria titulada «Explorando Marte juntos: estudios de servicios comerciales». Se trata de una solicitud de propuestas de la industria espacial estadounidense para informar a la NASA cómo completaría una de las cuatro misiones privadas a Marte, incluida la puesta en órbita de pequeños satélites o la prestación de servicios de imágenes alrededor del planeta rojo.

«El borrador del plan para el programa de exploración de Marte durante las próximas dos décadas utilizará misiones de menor costo con mayor frecuencia para llevar ciencia y exploración convincentes a la comunidad en general», afirma el documento. «Para lograr los objetivos del plan, el gobierno y la industria de los EE. UU. colaborarán para aprovechar los productos y servicios comerciales existentes y emergentes para la Tierra y la Luna para reducir significativamente el costo general y acelerar el liderazgo en la exploración del espacio profundo».

Diseñar misiones de referencia.

La NASA pagará a los proponentes 200.000 dólares por un estudio de misión de referencia, o 300.000 dólares por un máximo de dos estudios. La agencia espacial dijo que tiene intención de adjudicar «múltiples» contratos.

En su solicitud de 496 páginas, la NASA identificó cuatro “tareas de referencia de diseño” por las que las empresas podrían presentar ofertas. Básicamente, la agencia espacial pregunta a las empresas cómo realizar estas tareas. Estas son las cuatro tareas “de referencia” por las que las empresas pueden ofertar:

• Entregue y aloje una carga útil más pequeña: Transportar y entregar cargas útiles proporcionadas por el Programa de Exploración de Marte, incluidos los cubesats desplegados, y operar en la órbita de Marte. Masa de carga útil de hasta 20 kg.
• Entregue y aloje una carga útil más grande: Transportar y entregar una o más naves espaciales desmontables a la órbita de Marte y, opcionalmente, dar servicio a una o más cargas útiles alojadas para una masa total del cliente de 1250 kg.
• Servicios de imágenes fotoeléctricas.Proporcionar una plataforma de sensores y una nave espacial orbital para servicios de imágenes en Marte durante dos años. Las imágenes se utilizarán para respaldar las investigaciones científicas de observación, la selección del lugar de aterrizaje y la evaluación de riesgos, la detección de cambios y el seguimiento y planificación de los activos de superficie.
• Servicios de migración de próxima generaciónProporcionar servicios de retransmisión de comunicaciones entre Marte y la Tierra para activos de superficie y orbitales durante un período de cuatro años.

Entonces, ¿qué está pasando aquí exactamente?

En los últimos años, la NASA ha pasado de ser “propietaria” de todos los cohetes y naves espaciales que utiliza para explorar el sistema solar a un modelo más basado en servicios. Un buen ejemplo de esto es el Programa de Tripulación Comercial. La NASA no es propietaria del vehículo Crew Dragon de SpaceX. En cambio, proporcionó algunos fondos para el desarrollo de naves espaciales y luego compró vuelos según fuera necesario para sus astronautas. Mientras tanto, SpaceX posee y opera Crew Dragon y puede volar misiones especiales, como lo hizo con Inspiration4.

¿CLPS pero para Marte?

La agencia espacial ha ampliado este acercamiento a la Luna a través de su programa Commercial Lunar Payload Services, donde compra aterrizajes lunares como servicio de empresas como Astrobotic, Intuitive Machines y Firefly. A cambio de aceptar un mayor riesgo de fracaso (como ocurrió con la reciente misión Astrobotic), la NASA obtiene dos grandes ventajas: un precio mucho más bajo y una industria espacial comercial cada vez más vibrante. El objetivo, en última instancia, es poder aprovechar los bajos costos del espacio comercial para permitir a la NASA hacer más ciencia y exploración.

Con este nuevo pedido, la NASA amplía, por primera vez, este acercamiento comercial a Marte. En ese sentido, esta RFP es importante, aunque los montos en dólares involucrados sean pequeños.

El elefante en la habitación cuando se trata de exploración comercial de Marte es el cohete Starship de SpaceX, que fue diseñado y probado expresamente con la intención de algún día abrir un asentamiento en Marte. Ars exploró el potencial de la nave espacial y cómo algunos científicos estaban interesados ​​en verla utilizada en Marte, en un artículo destacado hace dos años.

Lanzar una amplia red

Sin embargo, en esta solicitud queda claro que la NASA está buscando una amplia gama de posibles contribuyentes. Cargas útiles de tan solo 20 kg abren la puerta a un gran número de proveedores de servicios, y los servicios de imágenes pueden resultar atractivos para empresas que ya lo hacen en órbita terrestre baja, como Planet.

«Tengo curiosidad por ver si esta demanda traerá muchos nuevos jugadores a la mesa, o si los desafíos únicos de Marte combinados con su bajo valor comercial sólo atraerán a jugadores establecidos en el Planeta Rojo», dijo Tanya Harrison, una científica de Marte involucrada. en el estudio Fundando el Instituto Planetario y de la Tierra en Canadá, le dijo a Ars.

Este enfoque tiene el potencial de que la NASA pruebe las aguas para el espacio comercial en Marte y al mismo tiempo proporcione algunos reemplazos potenciales para su envejecida flota allí. Por ejemplo, el Mars Reconnaissance Orbiter de la agencia ha estado en el Planeta Rojo desde 2006, proporcionando una variedad de funciones, incluidas imágenes de alta resolución y retransmisión de comunicaciones a la Tierra desde la superficie. La NASA está interesada en ver si los proveedores comerciales podrían reemplazar algunas de estas funciones.

Vale la pena señalar que la NASA no está actualmente buscando un módulo de aterrizaje comercial en Marte. Esto sería demasiado ambicioso en este momento y probablemente limitaría el número potencial de postores a unos pocos, como SpaceX y Lockheed Martin.