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Hay un escalofrío en el aire, y todos saben lo que eso significa: es la temporada de resfriados y gripe, cuando todos los que conocen de repente parecen estar estornudando, moqueando o algo peor. Es como esos molestos gérmenes del resfriado y la gripe que se arremolinan con la primera ráfaga de frío.
Sin embargo, los gérmenes pueden estar presentes durante todo el año; piense en el resfriado del último verano. ¿Por qué la gente tiene más resfriados, gripe y ahora covid-19 cuando hace frío afuera?
En lo que los investigadores llaman un avance científico, los científicos detrás de un nuevo estudio pueden haber descubierto una razón biológica para contraer más enfermedades respiratorias en invierno. El aire frío daña el sistema inmunológico en la nariz.
«Esta es la primera vez que tenemos una explicación biológica y molecular de un factor en nuestra respuesta inmunitaria innata que se define por las bajas temperaturas», dijo la rinóloga Dra. Zara Patel, profesora de otorrinolaringología y cirugía de cabeza y cuello en Stanford. Escuela de Medicina de la Universidad de California. Ella no se involucró en nuevos estudios.
De hecho, bajar la temperatura dentro de la nariz en 9 grados Fahrenheit (5 grados Celsius) mata casi el 50% de los miles de millones de células que combaten virus y bacterias en la nariz, según un estudio publicado el martes. Revista de Alergia e Inmunología Clínica.
«El aire frío se asocia con un aumento de las infecciones virales porque ha perdido la mitad de su sistema inmunológico con esa pequeña caída de temperatura», dijo el rinólogo Dr. Benjamin Bleier, profesor asociado y director de Investigación Traslacional de Otorrinolaringología en Massachusetts Eye and Ear. Escuela de Medicina de Harvard en Boston.
«Es importante recordar que estos son estudios in vitro, lo que significa que aunque el laboratorio usa tejido humano para estudiar esta respuesta inmune, no es un estudio realizado dentro de la nariz real de alguien», dijo Patel en un correo electrónico. «Los hallazgos de los estudios in vitro a menudo se confirman in vivo, pero no siempre».
Para entender por qué sucede esto, Blair y su equipo y coautor Mansoor Amiji, El director del Departamento de Ciencias Farmacéuticas de la Universidad Northeastern de Boston se embarcó en una cacería de detectives científicos.
Un virus respiratorio o bacteria ingresa al cuerpo a través de la nariz, el principal punto de entrada. Inmediatamente, la parte frontal de la nariz detecta el germen, antes de que la parte posterior de la nariz detecte al intruso, encontró el equipo.
En ese momento, las células de la nariz inmediatamente comienzan a producir miles de millones de copias simples, llamadas vesículas extracelulares o EV.
“Los vehículos eléctricos no pueden dividirse como las células, pero son como pequeñas versiones de células diseñadas específicamente para matar estos virus”, dijo Bleier. «Los vehículos eléctricos actúan como andamios, por lo que ahora, cuando inhalas un virus, el virus se adhiere a estos andamios en lugar de adherirse a las células».
Esos «mini mees» luego son expulsados por las células hacia el moco nasal (sí, mocos), donde se detienen. Los gérmenes invaden antes de que puedan moverse a sus sitios y multiplicarse.
«Si no es la única parte de su sistema inmunitario que queda para combatir las bacterias y los virus antes de que entren en su cuerpo», dijo Bleier.
Después de ser creados y dispersados en las secreciones nasales, miles de millones de vehículos eléctricos comienzan a poblar los gérmenes depredadores, dijo Bleier.
“¿Qué sucede cuando pateas el nido de avispas? Puedes ver algunos avispones volando, pero cuando lo pateas, todos salen del nido y atacan antes de que el animal entre al nido”, dijo. «Esta es la forma que tiene el cuerpo de eliminar estos virus inhalados, para que nunca puedan ingresar a la célula».
Cuando está bajo ataque, la nariz aumenta su producción de vesículas extracelulares en un 160 %, encontró el estudio. Hubo diferencias adicionales: los vehículos eléctricos tenían más receptores en su superficie que las células originales, lo que aumentó la capacidad de los miles de millones de vesículas extracelulares en la nariz para detener el virus.
«Imagínese los receptores como pequeñas manos que sobresalen, tratando de atrapar partículas de virus cuando inhala», dijo Bleier. «Y descubrimos que cada vesícula tiene 20 veces más receptores en la superficie, lo que las hace muy pegajosas».
Las células del cuerpo contienen un virus llamado microARN que ataca a los gérmenes invasores. Sin embargo, el estudio encontró que los vehículos eléctricos en la nariz contenían 13 veces más secuencias de microARN que las células normales.
Entonces, la nariz entra en batalla con algunos superpoderes adicionales. Pero, ¿qué sucede con esos beneficios cuando llega el clima frío?
Para averiguarlo, Bleier y su equipo expusieron a cuatro participantes del estudio a temperaturas de 40 grados Fahrenheit (4,4 grados Celsius) durante 15 minutos y luego midieron las condiciones dentro de sus fosas nasales.
«Lo que encontramos es que cuando se expone al aire frío, la temperatura de la nariz desciende hasta 9 grados Fahrenheit. Eso es suficiente para eliminar los tres beneficios inmunitarios en la nariz», dijo Blair.
De hecho, enfriar la punta de la nariz fue suficiente para eliminar casi el 42% de las vesículas extracelulares de la lucha, dijo Blair.
«Del mismo modo, tiene la mitad de la cantidad de ese microARN asesino en cada vesícula, y puede reducir la cantidad de receptores en cada vesícula hasta en un 70%, haciéndolos mucho menos pegajosos», dijo.
¿Qué le hace esto a su capacidad para combatir los resfriados, la gripe y el Covid-19? Esto reduce a la mitad la capacidad de su sistema inmunitario para combatir las infecciones respiratorias, dijo Blair.
La pandemia nos dio lo que necesitábamos para combatir el resfriado y mantener alto nuestro sistema inmunológico, dijo Blair.
«Las máscaras no solo lo protegen de la inhalación directa de pleurovirus, sino que es como usar un suéter sobre la nariz», dijo el frenólogo Dr. Benjamin.
Patel estuvo de acuerdo: «Cuanto más cálido pueda mantener su entorno intranasal, mejor funcionará este sistema de defensa inmunitario innato. ¡Tal vez otra razón para usar mascarillas!».
En el futuro, Bleier anticipa el desarrollo de medicamentos nasales tópicos basados en este descubrimiento científico. Estos nuevos medicamentos «básicamente engañan a la nariz para que piense que está viendo un virus», dijo.
«Al tener esa exposición, todos estos avispones adicionales volarán hacia su mucosidad y lo protegerán», agregó.
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