FILADELFIA – Joel Embiid se ha basado en un estribillo común esta temporada. Mientras esté con los Philadelphia 76ers, cree que tienen una oportunidad. Ganar partidos, ganar títulos, ganar. Le ha dado energía a pesar de casi un año de agitación. Aunque todavía lo cree así, este principio ha visto sus límites en los últimos meses.
Los Sixers y Embiid fueron eliminados de los playoffs por los New York Knicks en una derrota por 118-115 en el sexto juego. Terminó una temporada que alcanzó su punto máximo con altas expectativas, ya que Embiid parecía encaminarse hacia otro premio al Jugador Más Valioso de la NBA y llevarse a la franquicia con él en un viaje a la cima de la Conferencia Este. Pero un desgarro del menisco izquierdo en enero lo envió a la mesa de operaciones y provocó que el equipo cayera en picada. Ninguno de los dos pudo recuperar toda su fuerza a tiempo para impulsar a los Sixers a una aparición en las Finales de la Conferencia Este, algo que Embiid eludió durante su década en Filadelfia.
El jueves por la noche, volvió a colapsar, en casa, frente a una multitud que al final de la noche era en su mayoría fanáticos de los Knicks. Los Sixers tienen que absorber una serie caótica, emocionante y apretada durante los seis juegos, que no les ha favorecido. Los Knicks anotaron sólo un punto más que los Sixers en las últimas dos semanas, pero ese delta fue amplio. Fue Jalen Brunson, después de 41 puntos y 12 asistencias, quien finalmente salió de la cancha, recibió un gran abrazo del gerente general de los Knicks, Leon Rose, cánticos de «MVP», y entró en la segunda ronda de los playoffs.
«Esta serie probablemente podría haber sido exactamente lo contrario», dijo el entrenador en jefe de los Sixers, Nick Nurse. «Pero no sucedió. Así que los felicito por terminar en el lado positivo».
Ahora, los 76ers se encuentran una vez más en una encrucijada. Salieron de la temporada pasada con un nuevo entrenador en jefe en Nurse y un nuevo asistente de Embiid en Tyrese Maxey, quien no solo asumió efectivamente ese rol, sino que lo trascendió. Reemplazó a James Harden y se convirtió en un All-Star. Maxi todo menos Él mismo ganó el quinto juego.. Pero eso no fue suficiente.
Si bien Nueva York llegó a Filadelfia en oleadas, incluso más allá del juego estelar de Brunson en los últimos cuatro juegos, los 76ers solo pudieron confiar en sus dos pilares, Embiid y Maxey. Cuando los Knicks le quitaron el balón de las manos a Embiid en el último cuarto del Juego 4, los Sixers no tuvieron suficiente poder para romper esa estrategia. Cuando los Knicks estrellaron los tableros en el lado ofensivo, Embiid no tuvo suficiente ayuda para detenerlos. Incluso Maxey falló en el Juego 6, anotando sólo 17 puntos y fallando 12 de 18 tiros.
Una vez más, Embiid tuvo sus propios problemas de salud y cumplió 30 años en marzo. Se perdió 30 partidos amonestados hasta el receso del Juego de Estrellas debido a un desgarro de menisco en la rodilla izquierda. Jugó con parálisis de Bell durante todos los playoffs.
Se ha visto limitado y fatigado en la recta final de las dos últimas derrotas de los Sixers. No se sentó en absoluto en la segunda mitad del Juego 4 (la primera vez que lo hizo en su carrera) y apenas descansó en el Juego 5. Los Sixers han prosperado durante mucho tiempo ganando los minutos que Embiid ha estado en la cancha y lamentable durante esos minutos. Se sienta, pero no pudieron ganar esos minutos por un margen lo suficientemente grande, incluso cuando jugó 44 minutos en el Juego 4 y 48 en el Juego 5. Fue eliminado por faltas en el Juego 6 después de tener el control la mayor parte de la noche, y sus 39 minutos Los puntos y 13 rebotes no fueron suficientes. Después de eso, habló poco sobre su rodilla izquierda. Afirmó que era «saludable», incluso cuando tomó su palabra con un accesorio.
««Es una mierda perder», dijo Embiid. «El objetivo es ganar el torneo. Si eso no sucede, eso es lo único que me importa. No me importa si llego a la segunda ronda. No significa nada para mí. Simplemente no logramos lo que queríamos». La cuestión es que creemos tanto en nosotros mismos que pensamos que «podríamos haberlo ganado. Pero no salió como queríamos. Hay muchas circunstancias diferentes, pero también es emocionante verlo». lo que tienes delante, pero también es más fácil decirlo que hacerlo».
Embiid ha sido eliminado de los playoffs por la misma organización de la que la gente en la NBA hablaba la primavera pasada y que podría surgir como un posible lugar de aterrizaje para él si decidiera salir de la única franquicia que ha conocido. Embiid se ha negado a hacerlo y los rumores se han calmado.
Pero todavía abundan las preguntas para los Sixers. Entrarán en esta temporada como uno de los equipos más interesantes y quizás uno de los más oportunistas. Sólo los Detroit Pistons tendrán más espacio salarial este verano. Si bien los contendientes estarán limitados por el nuevo segundo puesto general y sus diversas limitaciones, los 76ers tendrán la flexibilidad de atacar con fuerza el mercado de agentes libres o utilizar ese espacio para adquirir un jugador importante. El presidente del equipo, Daryl Morey, es uno de los ejecutivos más creativos de la liga, incluso cuando se enfrenta a limitaciones extremas. Esta vez obtendrá algo más parecido a un lienzo abierto.
Los 76ers estarían en una buena posición para aprovecharlo. Tienen pocos compromisos para la próxima temporada tras Embiid. Está previsto que Maxey extienda su contrato inicial este verano y debería recibir un contrato que le pague el 25 por ciento del tope salarial para 2024-25, pero su tope salarial será de poco más de $13 millones.
Filadelfia será vista como un contendiente para casi cualquier jugador estrella que pueda llegar al mercado. Paul George encajaría bien si opta por no participar en el último año de su contrato con los Clippers. OG Anunoby demostró en esta serie por qué es un agente libre atractivo este verano, a pesar de que es probable que los Knicks lo vuelvan a contratar después de canjear a dos jugadores clave por él en diciembre. Pascal Siakam probablemente estará en el mismo lugar con los Indiana Pacers.
Para los Sixers, Tobias Harris, Buddy Hield, Kyle Lowry, Kelly Oubre Jr. y DeAnthony Melton están listos para llegar a la agencia libre. Hield apenas jugó en los playoffs después de un canje a mitad de temporada procedente de Indiana, pero luego salió de la banca para 20 puntos en el Juego 6. Harris se debilitó contra los Knicks. Un final de serie sin goles pudo haber sido el final de su tiempo con los Sixers. El final del contrato de cinco años y $180 millones de Harris casi parece el final de una era para la franquicia, sin mencionar la flexibilidad que le daría a Filadelfia. Milton regresó de una lesión a mitad de la serie. Oubre ha demostrado ser un defensor confiable y le da al equipo una oportunidad de anotar, pero buscará un agente libre después de superar el mínimo en su contrato de veterano.
Morey ha dicho públicamente que los Sixers están buscando un jugador bidireccional de alto nivel, así como más capacidad de juego. La escasez de ambos ayudó a hundirlos ante los Knicks.
Los efectos del nuevo convenio colectivo reescrito aún están por verse. ¿Conducirá esto a una duplicación del número de equipos que se acercan o superan la segunda arena, o conducirá a un desarme masivo que podría poner buenos jugadores (con contratos pesados) en el mercado?
«Lo que estás viendo ahora es que los equipos que están muy metidos en el impuesto, han estropeado los torpedos y van a profundizar más porque saben que este es el único año que pueden hacerlo y luego se vuelve «Es un problema», dijo David Griffin, vicepresidente de operaciones de baloncesto de los Pelicans, en octubre: «Es mucho más duro estar allí». «Así que creo que estamos viendo equipos que piensan que están a un jugador de distancia». de hacer todo lo posible para ganar ahora, y esta temporada verás gente desperdiciando mucho dinero. «Creo que eso jugará un papel importante en la forma en que los equipos lo adopten».
Los márgenes son muy estrechos en los playoffs y los Sixers no han creado suficiente margen de error. Una vez más, esta temporada baja les dará la oportunidad de corregir eso y construir un equipo alrededor de Embiid, y ahora de Maxey, que pueda soportar los rigores de la postemporada. Tenían pruebas en esta serie de que había mucho potencial.
Sin embargo, más cambios pueden obligar a Embiid a adaptarse una vez más a los nuevos compañeros que lo rodean. La continuidad fue su nuevo mantra la madrugada del viernes. Los Sixers no lo consiguieron durante su estancia en Filadelfia. Los nuevos héroes se apresuraron a señalar esto.
«Miren quién ganó el año pasado: Denver», dijo Embiid. «Ganaron el año pasado. Jamaal (Murray) y Nikola (Jokic), han estado juntos durante ocho años. Algo así, siete. Golden State Warriors, han estado juntos durante mucho tiempo. No recuerdo el La última vez armé un equipo y espero que funcione.» El pedido es por un año.
Pero los 76ers parecen haber encontrado algo de claridad esta temporada. En Maxi, el privilegio no es sólo de su colega, sino de una auténtica estrella en ciernes. Embiid es más optimista sobre Maxey que la mayoría. Llegó a ser llamado el rostro de la franquicia y «o«Uno de los 10 mejores jugadores del mundo este año». Ese tipo de aprobación tiene peso.
También le da a la franquicia esperanza de estabilidad. Los Sixers han iterado plantillas y estrellas junto a Embiid durante la última década como una startup que busca el camino correcto a seguir. A veces era sorprendente.
Esta temporada, los Sixers tendrán la oportunidad de construir para la próxima temporada y el futuro. En realidad están conectados. Los Sixers tienen un jugador y otra estrella en ciernes. Tienen mucho espacio salarial y selecciones de draft para intercambiar. ¿Qué traerá?
(Foto superior de Joel Embiid: Elsa/Getty Images)
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