El optimismo que rodea a la temporada 2023 de los Cachorros se ha disipado en los últimos meses, incluso después de la sorpresiva contratación de Craig Counsell. Es difícil imaginar lo que deparará la próxima temporada dada la falta de actividad de los Cachorros en la agencia libre y el mercado comercial.
A menos que haya una oleada de actividad en los próximos días, el presidente del equipo, Jed Hoyer, enfrentará preguntas difíciles en la Convención de los Cachorros por parte de los fanáticos y los medios sobre su incapacidad aún para mejorar una plantilla que no ha alcanzado el nivel de postemporada y ha perdido jugadores cruciales en Marcus Stroman y Cody Bellinger.
A pesar de la frustración y confusión general sobre lo que están haciendo los Cachorros, la directiva parece comprometida con su estrategia y no siente pánico por el panorama actual de agentes libres y cambios. Todavía ven muchos caminos hacia el éxito. (Lo siguiente se basa en numerosas conversaciones con fuentes de la liga y del equipo durante el último mes).
Incluso después de contratar al canciller, el plan de los Cachorros para esta temporada no ha cambiado. Nunca consideraron el 2024 como una temporada completa y no han abandonado esa creencia. Siempre están buscando mejorar la plantilla y se entiende que se necesita un poco de «irracionalidad» para fichar a los mejores agentes libres. Existe la creencia dentro de la directiva de que hacerlo a veces es necesario y existe la voluntad de adaptarse a los mercados cuando lo dictan. Pero cuando se enfrentaron a tantos pretendientes “irracionales”, los Cachorros no pensaron que éste fuera el momento adecuado para alcanzar esos niveles.
Desde el comienzo del invierno, Shohei Ohtani siempre ha sido visto como un objetivo de largo plazo, y esta persecución ha ido en gran medida como se esperaba. Los Cachorros de San Diego estaban involucrados en conversaciones comerciales con Juan Soto, pero finalmente se dieron cuenta de que lo que los Yankees estaban dispuestos a ceder no se alineaba con lo que los Cachorros estaban dispuestos a llegar en términos de capital potencial para el draft.
Los Cachorros estuvieron temprano ante el lanzador japonés Yoshinobu Yamamoto, lo que parecía extraño considerando que Yamamoto es un novato de 25 años a quien muchos ven como un as de las ventajas. Este tipo de jugador se adapta a cualquier horario. Pero la gerencia se dio cuenta de hacia dónde se dirigían estas negociaciones y no iba a perder tiempo y mano de obra en una búsqueda que nunca pareció realista. A diferencia de los Dodgers de Los Ángeles, no estaban dispuestos a convertir a Yamamoto en el lanzador mejor pagado de la historia.
Existe conciencia en la directiva de los Cachorros de que para contratar a ciertos agentes libres, el equipo probablemente tendrá que exceder lo que inicialmente consideraron como el precio correcto para ese jugador. Lo que los funcionarios están sopesando en este proceso es el valor de agregar a este jugador versus cuánto daño causará este contrato en términos de costo de oportunidad en el futuro. Dada la posición de los Cachorros en relación con otros equipos, ampliar su tolerancia al riesgo no tiene sentido para ellos. Los tres jugadores mencionados anteriormente encajan claramente con lo que los Cachorros necesitan, pero el costo no era algo que consideraran que valiera la pena en este momento.
Pero «tolerancia al riesgo» y «costo de oportunidad» son el tipo de lenguaje moderno de la directiva que hace que los ojos de los fanáticos se pongan vidriosos y molesta a aquellos que sólo quieren ver a un equipo de gran mercado actuar como este. La oficina principal debe ceñirse al presupuesto que le ha otorgado la propiedad y considerar cómo utilizarlo ahora y en el futuro.
Aferrarse a estas nociones hasta ahora ha hecho que la temporada navideña sea muy aburrida. Al final del día, los fanáticos quieren entretenimiento, pero la directiva no dictará sus decisiones de esa manera. Eso no quiere decir que los funcionarios no quieran satisfacer el intenso deseo de los fanáticos de ser relevantes, pero, como Hoyer ha dicho repetidamente, ganar la temporada nunca es el objetivo de los Cachorros. Pueden satisfacer a aquellos deseosos de mejorar simplemente ejecutando su plan este invierno y convirtiéndolo en victorias durante el verano.
Los Cachorros hubieran preferido tener la mayor parte de su trabajo terminado a estas alturas como lo hicieron el invierno pasado. Pero con la forma en que se ha desarrollado este mercado, ningún intercambio o acuerdo de agente libre ha alcanzado un nivel en el que tenga sentido ejecutarlo a los ojos de los Cachorros.
A partir de la tarde del domingo 23 El atletaLos 40 principales agentes libres permanecieron sin firmar. Bellinger, Rhys Hoskins, Jordan Montgomery y Matt Chapman son objetivos muy realistas que mejorarían la plantilla actual de los Cachorros. Shoto Imanaga encaja bien, incluso si los Cachorros no son vistos como favoritos para conseguirlo. Incluso los jugadores que los Cachorros probablemente no consideren prioritarios, como Josh Hader o Blake Snell, no pueden ser descartados por completo. En cierto punto, cualquier jugador puede resultar atractivo. Sin embargo, fuera de su mercado absolutamente en declive, contratar a un cerrador como Hader parece muy poco probable dada la forma en que opera la directiva de los Cachorros. Tal movimiento sería el toque final para una plantilla con calibre de campeonato, no para un equipo que todavía tiene muchos huecos que llenar.
Ha pasado un mes desde que Hoyer habló de la necesidad de tener «muchas líneas en el agua». Los fanáticos pueden preguntarse por qué no se ha logrado nada todavía, pero según todos los indicios, a pesar de la inactividad de los Cachorros, los funcionarios han hecho precisamente eso. Han comprobado en los 29 equipos la disponibilidad de algunos candidatos comerciales y están involucrados activamente en conversaciones con varios clubes. Continúan negociando con agentes para intentar atraer jugadores a Chicago para satisfacer las necesidades de los Cachorros.
Ser paciente bien podría ser una ventaja para los Cachorros. Esta siempre iba a ser su mejor oportunidad para volver a contratar a Bellinger y hasta ahora está resultando casi tan bien como esperaban. Pero hay un factor de riesgo que viene con esta estrategia. Cuanto más tiempo permanezcan inactivos los Cachorros, mayor será la posibilidad de que terminen con demasiados huecos que llenar y sin suficientes jugadores para llenarlos. Si eso sucede, perderán todo su poder de negociación y esos malos acuerdos que estaban evitando a principios de la temporada navideña empeorarán repentinamente.
Pero si el mercado repentinamente comienza a moverse y los Cachorros flaquean, entonces Hoyer, Carter Hawkins y el resto de la gerencia no habrán hecho su trabajo. Se confía en que tendrán un fuerte pulso en el mercado y tendrán que ajustar su agresividad para igualarlo.
En última instancia, el objetivo de la temporada baja sigue siendo el mismo: seguir creciendo y mantener el impulso que los Cachorros construyeron después de una temporada 2023 sólida pero insatisfactoria. Los Cachorros están analizando varias opciones para jugadores que puedan mejorar su ofensiva. Con Stroman fuera y los problemas en el bullpen, hay huecos que llenar. No importa la profundidad, los Cachorros siempre ven el lanzamiento como un área de necesidad.
Siempre existe la posibilidad de que todo salga mal, existe la posibilidad de que los Cachorros terminen con una plantilla que luce peor en el papel que el grupo de 2023, y Hoyer tiene huevos en la cara por seguir un plan defectuoso con demasiada rigidez. Pero esto aún no ha sucedido. Si bien se han eliminado algunas opciones, todavía hay formas de mejorar significativamente este equipo y múltiples caminos realistas a través del comercio y la agencia libre. Desde el punto de vista de los Cachorros, el lento ritmo de la temporada no importará si ganan en julio.
(Foto superior de Hoyer: Nuccio DiNuzzo/Getty Images)
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