El mismo pensamiento astrológico los llevó a corregir el antiguo método babilónico de contar por 60, el sistema sexagesimal, por hora. Así como dividieron los 360 grados de un círculo o globo terráqueo en 60 partes o minutos, luego dividieron cada minuto en 60 segundos.
La primera sección del día de 24 horas (conocida en latín como partes minutae primae) les dio la duración de un minuto, que era uno a 1440 días de un día solar promedio. La segunda división (partes minutae secundae) dio la duración y el nombre de la segunda división, que era de una a 86.400 partes de un día. Esta definición permaneció vigente hasta 1967. (Hubo una breve inflexión de algo llamado tiempo de efemérides que era demasiado complejo para que lo usaran los metrólogos).
Pero llegar a conocerlo tiene problemas. La Tierra se está desacelerando gradualmente en su rotación diaria; Los días se hacen un poco más largos por lo que el segundo sideral también lo es. Estas pequeñas diferencias se suman. Basado en la extrapolación de eclipses históricos y otras observaciones, la Tierra como una hora ha perdido más de tres horas en los últimos 2000 años.
Por lo tanto, la unidad de tiempo estándar, basada en el cálculo astronómico, no es una constante, un hecho que se volvió cada vez más improbable para los metrólogos durante las primeras décadas del siglo XX cuando descubrieron cuán irregular era la rotación de la Tierra. La ciencia requiere consistencia, confiabilidad y repetibilidad. También lo hizo el tiempo: a fines de la década de 1960, la sociedad se había vuelto cada vez más dependiente de las frecuencias de las señales de radio, que requerían tiempos muy precisos.
Los metrólogos han recurrido al movimiento más predecible de las partículas atómicas. Los átomos nunca se desgastan ni se ralentizan. Sus propiedades no cambian con el tiempo. Son las horas perfectas.
A mediados del siglo XX, los científicos habían convencido a los átomos de cesio-133 para detectar la garrapata interna secreta. El cesio, un metal plateado-dorado que se vuelve líquido a temperatura ambiente, contiene átomos pesados y lentos, lo que significa que es relativamente fácil seguirle la pista.
Los científicos pusieron átomos de cesio en el vacío y los expusieron a energía de microondas, en el rango invisible del campo electromagnético. La tarea consistía en averiguar la longitud de onda, o frecuencia, que excitaría tantos átomos de cesio como fuera posible para emitir un haz de luz, o fotón. Los fotones fueron capturados por un detector y contados.
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