La Antártida no siempre fue un páramo de hielo y nieve. El continente más austral de la Tierra alguna vez fue hogar de ríos y bosques repletos de vida.
Utilizando observaciones satelitales y radares que penetran el hielo, los científicos ahora están vislumbrando el mundo perdido de la Antártida. Los investigadores dijeron el martes que habían descubierto enterrada bajo la capa de hielo del continente una vasta región antigua llena de valles y colinas que aparentemente fueron formadas por ríos antes de quedar sumergidas por el hielo hace mucho tiempo.
Este paisaje, ubicado en la región de Wilkes Land en la Antártida Oriental, bordeando el Océano Índico, cubre un área aproximadamente del tamaño de Bélgica o el estado estadounidense de Maryland. Los investigadores dijeron que el paisaje parece remontarse a hace al menos 14 millones de años y quizás a hace 34 millones de años, cuando la Antártida entró en un estado de congelación profunda.
«El paisaje es como una instantánea del pasado», afirmó Stuart Jamieson, profesor de glaciología en la Universidad de Durham en Inglaterra y codirector del estudio publicado en la revista. Comunicaciones de la naturaleza.
«Es difícil saber cómo era este mundo perdido antes de que llegara el hielo, pero ciertamente era más cálido entonces. Dependiendo de qué tan lejos en el tiempo retrocedieras, es posible que hayas tenido climas que van desde el clima patagónico actual hasta uno más cercano a los trópicos. «Se ha descubierto polen de palmeras antiguas de la Antártida cerca de la costa de nuestro sitio de estudio», añadió Jamieson.
Un entorno así probablemente habría estado habitado por vida salvaje, añadió Jamieson, aunque el registro fósil de la zona es demasiado incompleto para indicar qué animales podrían haberlo habitado.
El hielo sobre el paisaje antiguo tiene entre 2,2 y 3 km (1,4 y 1,9 millas) de espesor, según el codirector del estudio Neil Ross, profesor de ciencias polares y geofísica ambiental en la Universidad de Newcastle en Inglaterra.
Los investigadores afirman que la tierra bajo este hielo es incluso menos conocida que la superficie de Marte. Dijeron que una forma de descubrir sus secretos es perforar el hielo y obtener una muestra del sedimento que se encuentra debajo. Esto puede proporcionar evidencia que revele plantas y animales antiguos, como sucedió con las muestras obtenidas. En Groenlandia Data de hace 2 millones de años.
El nuevo estudio utilizó observaciones satelitales de la superficie del hielo, que en algunos lugares seguían los contornos del paisaje enterrado, y datos de radar de penetración del hielo de un avión que sobrevolaba el lugar.
Algunos estudios anteriores han revelado de manera similar paisajes antiguos bajo el hielo de la Antártida, incluidas montañas y tierras altas, aunque los paisajes descubiertos en el nuevo estudio fueron los primeros de su tipo.
«El paisaje ha sido modificado por varios procesos influenciados por los ríos, la tectónica y la glaciación durante un período de tiempo geológico muy largo», dijo Ross.
Ross añadió que hace 34 millones de años, el paisaje y la vegetación de la Antártida probablemente se parecían a los bosques tropicales templados y frescos de Tasmania, Nueva Zelanda y la región de la Patagonia en América del Sur.
La Antártida alguna vez fue parte del supercontinente Gondwana, que también incluye lo que hoy es África, América del Sur, Australia, el subcontinente indio y la Península Arábiga, pero finalmente se separó y quedó aislada en un proceso geológico llamado tectónica de placas.
Los investigadores creen que cuando el clima de la Antártida era más cálido, los ríos fluían a través del paisaje recién definido hacia la costa continental creada cuando otras masas de tierra se separaron, dijo Jamieson. Cuando el clima se enfría, se forman algunos pequeños glaciares en colinas junto a los ríos, y los valles se profundizan en medio de la erosión glacial, dijo Jamieson.
«Luego el clima se volvió notablemente más frío y creció una capa de hielo que cubrió todo el continente, ahogando los glaciares que habían existido anteriormente. Cuando se produjo este crecimiento glacial, las condiciones entre la base de hielo y el paisaje cambiaron hasta volverse muy frías, y en De esta manera ya no pudieron erosionarse. “En cambio, el paisaje se ha conservado, probablemente durante 34 millones de años”, añadió Jamison.
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