Rosenthal: Marineros J.P. Crawford mantiene vivas las esperanzas de playoffs con la salida – ‘Nuestro jugador más valioso’

SEATTLE – Poco después de terminar la temporada pasada, el campocorto de los Marineros, J.B. Crawford, fue a cenar con su agente, Nick Chanock, y los principales ejecutivos del equipo de béisbol, Jerry Dipoto y Justin Hollander.

Durante el postre, Dipoto y Hollander plantearon la idea de que Crawford fuera a Driveline Baseball durante la temporada baja. Crawford dio un mordisco al postre y no dudó en su respuesta.

“Estoy aquí, lo haré”, dijo.

Crawford siempre creyó que Driveline, un centro de entrenamiento de rendimiento basado en datos, era sólo para lanzadores. Este no es el caso. Los bateadores también son bienvenidos, y los entrenadores de Driveline lo han ayudado a aprender a usar más sus piernas y a colocar su cuerpo en una mejor posición para impulsar la pelota.

Lo que nos lleva al jueves por la noche en T-Mobile Park, donde Crawford estaba bateando con dos outs, las bases llenas en la novena entrada y los Marineros detrás de los Rangers, 2-1. La temporada 2023 habrá terminado una vez más para los Marineros.

Crawford, de 28 años, no salió. En cambio, terminó su temporada de transformación ofensiva con el mayor hit del año de los Marineros, un tiro al campo opuesto que llevó al jardinero izquierdo de los Rangers, Evan Carter, por encima de la cabeza para un doble de dos carreras.

«Creo que todo se reduce a que el programa de temporada baja de GB se fortalezca un poco», dijo el manager de los Marineros, Scott Servais, después de la victoria de su equipo por 3-2. «Probablemente no podría haber hecho eso hace un año».

El bateo de Crawford lo tiene con un impresionante 10 de 15 con las bases llenas esta temporada. Más importante aún, fue un salvavidas para los Marineros en la carrera por el comodín de la Liga Americana, evitando que se quedaran atrás en dos juegos cuando faltaban tres.

Los Marineros siguen en desventaja, un juego detrás de los Astros y dos de los Azulejos. Pero si ganan el viernes por la noche, lo cual no es una tarea fácil ya que el novato Brian Waugh se enfrenta al veterano de los Rangers Nathan Eovaldi, los juegos de lanzadores se volverán a su favor. Luis Castillo contra John Gray el sábado. El enfrentamiento entre George Kirby y los Rangers se anunciará el domingo.

Los Astros pueden mantenerse por delante de los Marineros simplemente barriendo a los Diamondbacks en Arizona. Los Azulejos pueden hacer lo mismo si ganan dos de tres contra los Rays. Pero los Marineros tienen el desempate sobre los Astros y posiblemente los Azulejos (según registros internos). El viernes, los Astros se enfrentarán a los Diamondbacks de Zac Gallen, quienes intentarán llevar a su equipo a la postemporada por primera vez desde 2017.

El número mágico para los Diamondbacks es uno. Si ganan el viernes, probablemente eliminarán al segundo abridor Merrill Kelly el sábado, facilitando el camino de los Astros. Mientras tanto, los Azulejos recibirán a los Rays, quienes solo estarán en modo de ajuste después de que ya no puedan ganar la División Este de la Liga Americana y se establezcan como favoritos como comodines de la Liga Americana.

Cualquier combinación de dos victorias de los Azulejos y una derrota de los Marineros, Toronto califica. Pero al menos Seattle todavía tiene una posibilidad, un 33 por ciento de posibilidades según las últimas probabilidades de playoffs de Fangraphs. Sin el gol de Crawford, los cálculos habrían sido mucho más difíciles.

El jonrón solitario de Julio Rodríguez al campo opuesto ante el zurdo de los Rangers, Jordan Montgomery, en la cuarta entrada fue el primer paso de los Marineros para recuperarse de un déficit de 2-0. Pero luego Service dijo algo sobre Crawford que podría sorprender a la mayoría de los fanáticos: «Para nosotros, día tras día, podría ser nuestro jugador más valioso».

Si bien Service ha reconocido a Rodríguez como la estrella del equipo, los Marineros se maravillan con el crecimiento de Crawford, a quien adquirieron de los Filis junto con Carlos Santana por Jean Segura, Juan Nicasio y James Pazos en diciembre de 2018. Crawford ganó un Guante de Oro en 2020. Su ética de trabajo es impecable. Se ha convertido en un líder. Esta temporada ha surgido, aparentemente de la nada, como una fuerza ofensiva.

Crawford pasó la mayor parte de abril bateando noveno, una posición lógica para un jugador que anteriormente tuvo un OPS de .691 en su carrera. Pero ascendió al primer puesto el 10 de mayo y ha permanecido allí desde entonces. Sin mencionar su modesto promedio de bateo de .265. Lidera la Liga Americana con 93 bases por bolas, lo que le da un porcentaje de embase de .380. Sus 18 jonrones son el doble de la marca anterior de su carrera. Su OPS de .815 es 140 puntos más alto que hace un año.

Cuando llegó al plato en la novena entrada, los Marineros se habían ido de 8-0 con corredores en posición de anotar. A lo largo de septiembre, tuvieron problemas en esas situaciones, bateando .217 y permitiendo 16 de 25. Así que, incluso después de llenar las bases sin nada contra Aroldis Chapman, la victoria estaba lejos de ser segura. Efectivamente, Jonathan Hernández reemplazó a Chapman y los bateadores Mike Ford y José Rojas fueron retirados.

El juego y la temporada llegaron a Crawford.

«Cada vez que está allí», dijo Rodríguez. «Sé que va a hacer algo».

El bate no empezó bien. El primer lanzamiento de Hernández fue un golpe con un slider que apenas rozó el interior del plato. Crawford, en lugar de protestar ante el árbitro de home Ryan Blakeney, permaneció impávido. En tales casos, dijo, «simplemente trato de respirar unas cuantas veces y de relajarme en el momento, aunque parezca difícil».

El segundo lanzamiento de Hernández también fue slider, pero se mantuvo bien afuera. Luego lanzó una plomada que quedó en el medio del plato. Crawford lo condujo hacia el jardín izquierdo, sin estar seguro de si Carter, el novato de la flota de los Rangers, lo destruiría. Rápidamente corrió hasta la línea de primera base pensando: “Siéntate, siéntate, siéntate”.

Siéntate, lo hice. Los marineros corrieron al campo, regocijándose por su repentina fortuna. La multitud de 43.817 personas explotó de alegría cantando las iniciales de Crawford, tal como lo habían hecho mientras él bateaba. Crawford terminó su entrevista en el campo con Gene Mueller de Root Sports gritando: «¡Vamos!» Antes de saltar del campo.

No importa lo que suceda el viernes por la noche, este fin de semana o el resto de su carrera, dijo que recordará a la multitud saludándolo, los gritos de «¡JB! ¡JB! ¡JB!».

«No hay mejor sensación», dijo Crawford. «Algunos de estos momentos nunca los olvidarás. Serán un recuerdo vívido en mi corazón y en mi cabeza. Una vez que escuchas eso, no hay mejor sentimiento en el mundo.

Su único golpe lo cambió todo, manteniendo con vida a los marineros, haciendo todo posible. ¿A quién conoces? Antes de que termine esta temporada, J.B. Crawford puede volver a experimentar ese sentimiento.

(Imagen superior de J.P. Crawford: Steve Chambers/Getty Images)