Un almacén grande y de apariencia ordinaria en la ciudad alemana de Colonia es el lugar más cercano a la Luna por el que se puede caminar, sin salir de la Tierra.
La instalación conocida como LUNA, inaugurada oficialmente el miércoles, es la instalación más entretenida del mundo para la superficie lunar, según la Agencia Espacial Europea (ESA).
Los astronautas europeos entrenarán dentro del exclusivo simulador y equipo de prueba que algún día viajará a la Luna, incluido el próximo programa Artemis de la NASA, que planea enviar humanos allí en una misión dentro de unos años.
Desde fuera parece un enorme hangar blanco en una esquina del Centro Aeroespacial Alemán en las afueras de Colonia.
Pero dentro de las instalaciones de nueve metros de altura, debajo del techo y las paredes ennegrecidas, hay una réplica del suelo que cubre la superficie de la luna.
Baches y bloques ondulan dentro y fuera de la oscuridad bajo la intensa luz de una única lámpara en un extremo del área de 700 metros cuadrados, el equivalente a más de tres canchas de tenis.
La zona está sembrada de rocas y asfixiada por un extraño polvo gris pálido.
El astronauta de la ESA Matthias Maurer describió cómo caminaba por el entorno con un traje espacial.
«Cuando entras en la zona negra y la luz del sol está frente a ti, puede resultar difícil encontrar el camino», dijo Maurer a los periodistas durante un recorrido reciente por las instalaciones.
“¿Es esto sólo un agujero poco profundo o es un abismo?”
-Polvo duro-
Maurer, un científico de materiales, ha trabajado como asesor de astronautas de LUNA durante la última década.
«Es una instalación única porque integra muchos elementos diferentes que nadie en el mundo tiene, ni siquiera la NASA», dijo.
Para Luna, la ESA desarrolló y produjo 900 toneladas de su propio regolito lunar, la gruesa capa de polvo que cubre la superficie lunar.
Al tacto, el polvo lunar simulado llamado EAC-1A es tan áspero como una piedra pómez, pero también muy suave.
Esta combinación hace que respirar sea peligroso y puede causar problemas en el equipo.
Cuando se pisa, el polvo se levanta y «sigue flotando», dijo Maurer.
El suelo lunar real causa más problemas porque está cargado de electricidad estática, lo que hace que se adhiera a las superficies cercanas.
Debido a este problema, los astronautas de las misiones Apolo de la NASA hace más de 50 años temían por la seguridad de sus trajes espaciales después de algunos paseos lunares.
En la Luna, este polvo es el resultado de la exposición repetida a los asteroides.
El regolito simulado es «material volcánico de basalto que se muele y se tamiza según nuestras necesidades y luego se mezcla», dijo Jurgen Schlotz, director del proyecto LUNA de la Agencia Espacial Europea.
Los ingenieros todavía están esperando la entrega de 20 toneladas de regolito desde Groenlandia, que se utilizarán en el «laboratorio de polvo», un espacio herméticamente cerrado dentro de LUNA para probar equipos.
La instalación también albergará pronto un sol artificial itinerante, que proyectará sombras cambiantes sobre el terreno.
Un complejo sistema de arnés controlado desde la parte superior de la instalación permitirá a los astronautas experimentar la gravedad saltarina de la Luna, que representa aproximadamente el 17 por ciento de la gravedad de la Tierra.
También será posible congelar el suelo LUNA a una profundidad de tres metros.
Maurer explicó que esto permitirá a los astronautas practicar perforaciones en la helada tierra lunar en busca de hielo de agua.
– “Vivir y trabajar en la luna” –
En una esquina, un panel inclinado probará cómo los astronautas manejan pendientes de hasta 50 grados.
Esto puede ser difícil, porque los primeros pasos en el suelo lunar a veces pueden hundirse hasta los tobillos, lo que lo hace más parecido a escalar una duna de arena.
“Y después de un duro día de caminata de ocho horas sobre la luna, vas a FLEXHab”, dijo Maurer.
El Future Lunar Exploration Habitat (FLEXHab), diseñado para albergar a cuatro astronautas, se conectará a LUNA dentro de una semana.
Los astronautas utilizarán una esclusa de aire impermeable para evitar que el suelo lunar entre en su casa.
La instalación también estará conectada a un invernadero cerrado llamado LUNA, que ha demostrado ser capaz de cultivar hortalizas durante un período de cinco años en la Antártida.
Este ecosistema debería permitirnos «comprender cómo vivir y trabajar en la Luna», afirmó Schlotz.
También se espera que ayude a asegurar lugares para los astronautas europeos en el programa Artemis de la NASA, que planea devolver humanos a la superficie de la luna a finales de esta década.
«Estar en la luna en Colonia» significa «un pie ya está en la luna», dijo Maurer, un candidato potencial para un lugar en Artemisa.
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