WASHINGTON – A medida que el helicóptero de Marte continúa funcionando mucho más allá de las expectativas, las lecciones aprendidas de ese rover se están incorporando a los planes en evolución de la NASA para devolver muestras de Marte.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA anunció el 2 de enero que el helicóptero Ingenuity Mars ha completado su órbita número 70.y Vuelo el 22 de diciembre. El helicóptero voló 260 metros durante el vuelo de 133 segundos y ahora ha recorrido unos 17 kilómetros desde su vuelo inaugural en abril de 2021.
Ingenuity está incluido en la misión Mars 2020 como demostrador de tecnología con la intención de realizar no más de cinco vuelos. El éxito del Ingenuity durante esos vuelos llevó a la NASA a continuar pilotando el helicóptero, convirtiéndolo en un rover de reconocimiento para Perseverance.
El éxito del ingenio también ha influido en los planes de retorno de muestras de Marte (MSR) de la NASA. La agencia, en cooperación con la Agencia Espacial Europea, anunció en julio de 2022 que incluirá dos helicópteros basados en Ingenuity en un futuro módulo de aterrizaje que tomará muestras recolectadas por Perseverance y las pondrá en órbita. Estos helicópteros servirán como respaldo si el propio Perseverance no puede entregar muestras al módulo de aterrizaje transportando muestras desde el caché de superficie al módulo de aterrizaje.
Los ingenieros del JPL están adaptando el diseño de Ingenuity para el MSR. Las lecciones aprendidas al volar Ingenuity son “la verdad sobre el terreno que utilizamos para diseñar helicópteros de recuperación de muestras para la próxima misión”, dijo Teddy Tzanitos, director del proyecto Ingenuity en JPL, durante un evento el 15 de diciembre en el Museo Nacional del Aire y el Espacio. Centro Udvar-Hazy donde la NASA donó al museo un prototipo de la Creación utilizado en pruebas terrestres.
Esta verdad sobre el terreno incluye un modelado mejorado tanto de la aerodinámica del helicóptero como de su entorno térmico, asegurando que el helicóptero no esté expuesto al frío extremo durante la noche, dijo. «Es muy difícil estar en Marte para un vehículo tan pequeño», dijo.
Mientras tanto, la NASA continúa su revisión de la arquitectura general del MSR después de que una revisión independiente concluyera que el plan actual no estará listo a tiempo y será mucho más costoso de lo esperado. No está claro qué cambios, si los hubiera, podrían resultar en los helicópteros actualmente planeados para el MSR.
El esfuerzo está logrando «buenos avances», dijo Eric Ianson, director del Programa de Exploración de Marte de la NASA, en una entrevista durante el evento. Dijo que los esfuerzos se mantienen en un cronograma anunciado en el otoño que pedía que se completara el trabajo en una arquitectura revisada para el MSR en marzo, pero no proporcionó detalles adicionales sobre la revisión en curso.
La NASA anunció en noviembre que retrasaría el trabajo en el MSR, no sólo por una revisión de la arquitectura, sino también por preocupaciones presupuestarias. El proyecto de ley de asignaciones del Senado proporcionaría a MSR menos de un tercio de su solicitud de aproximadamente $950 millones, y con la agencia actuando en una resolución continua para financiar programas a niveles de 2023 hasta principios de febrero, la NASA quería evitar el «peor de los casos». de quedarse sin dinero si finalmente se aprueba el proyecto de ley del Senado.
Las preocupaciones presupuestarias no se limitan a MSR, dijo Ianson, quien también se desempeña como subdirector de la División de Ciencias Planetarias en la sede de la NASA. “Estamos analizando todas nuestras asignaciones y asegurándonos de observar las cifras conservadoras dentro del lenguaje del Senado, y tratando de asegurarnos de que no nos quedemos fuera de lugar”, dijo.
Tzantos dijo que estaba feliz de trabajar en otro helicóptero tan pronto después de construir Ingenuity. “Mientras trabajábamos en Ingenuity, todos imaginamos que la generación de nuestros hijos o la generación de nuestros nietos construiría la segunda versión”, dijo. “Nunca imaginamos que mientras Ingenuity todavía volaba, estaríamos trabajando en la próxima versión de helicópteros para Marte”.
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