WASHINGTON – El director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, dijo que un depósito de combustible destruyó la etapa superior de la Starship en un vuelo de prueba en noviembre, lo que le dio confianza de que el vehículo podrá alcanzar la órbita en su próximo lanzamiento.
En ese lanzamiento del 18 de noviembre, la etapa superior de la nave espacial, o nave, se acercaba al final de su combustión para ponerla en una larga trayectoria suborbital cuando se perdió el contacto. Los presentadores del webcast de SpaceX dijeron que parecía que el sistema automatizado de terminación de vuelos se había activado, pero no proporcionaron una razón, y la compañía ha proporcionado pocos detalles desde entonces.
En un evento reciente en el sitio de pruebas Starbase de SpaceX en Boca Chica, Texas, Video publicado por SpaceX en las redes sociales el 12 de eneroMusk dijo que la falla estaba relacionada con la ventilación del combustible de oxígeno líquido cerca del final de la combustión. Dijo que este respiradero sólo era necesario porque el coche no llevaba ninguna carga.
«El segundo vuelo casi alcanzó la órbita», dijo. «Si tuviera una carga útil, habría alcanzado la órbita porque la razón por la que no alcanzó la órbita es porque ventilamos el oxígeno líquido, y el oxígeno líquido finalmente provocó un incendio y una explosión».
Esta ventilación no habría sido necesaria si la nave contuviera carga útil, dijo, tal vez porque habría sido consumida por los motores Raptor del vehículo para alcanzar la órbita. No explicó cómo la ventilación provocó el incendio, ni habló de la explosión del escenario Super Heavy poco después de que el escenario se separara.
Musk dijo que el modo de falla le dio confianza para el próximo vuelo de prueba de la nave espacial. «Creo que tenemos buenas posibilidades de ponernos en órbita con el tercer vuelo», dijo.
Actualmente se espera que este tercer vuelo se lance en febrero, según Jessica Jensen de SpaceX durante una conferencia de prensa de la NASA el 9 de enero, a la espera de recibir una licencia de lanzamiento actualizada de la Administración Federal de Aviación. Musk describió un plan de vuelo más ambicioso para la misión con pruebas adicionales de Starship.
«Queremos entrar en órbita y queremos quemar un motor en el espacio desde el tanque superior» situado en la parte superior del vehículo, afirmó. Hacerlo «probaría que podemos desorbitar de manera confiable».
El vuelo también probará la transferencia de propulsor desde este tanque principal al tanque de combustible principal, una demostración que forma parte del premio Tipping Point de la NASA como un hito en la transferencia de propulsor de un vehículo Starship a otro. La primera prueba de transferencia de propulsor de barco a barco está programada para realizarse, dijo, «con suerte para finales de este año, pero ciertamente para el próximo».
Musk dijo que SpaceX probará una puerta de carga útil «dispensador Pez» que se utilizará en vuelos posteriores para desplegar satélites Starlink V2 de tamaño completo, que son mucho más grandes que los pequeños satélites V2 actualmente lanzados en el Falcon 9. «Esperamos hacer eso «, dijo sobre el lanzamiento del satélite industrial Starlink V2 a finales de este año.
Estas pruebas de Starship se llevarán a cabo mientras SpaceX continúa aumentando la tasa de lanzamiento de Falcon 9 y Falcon Heavy. La compañía ha realizado 96 lanzamientos de Falcon en 2023, y Musk dijo que planea “aproximadamente 150 vuelos” en 2024. Los ejecutivos de la compañía previamente establecieron un objetivo de 144 lanzamientos, o 12 vuelos por mes, para 2024.
Esta tarifa de vuelo incluirá un cambio planificado de menos de 24 lanzamientos entre lanzamientos desde la misma plataforma para fin de año. Musk agregó que SpaceX estaba trabajando en calificar los propulsores Falcon 9 para realizar 40 vuelos. Hasta el momento, la compañía ha lanzado el mismo propulsor hasta 19 veces.
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