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La segunda mitad del año ha sido muy ocupada para la Luna. Desde fines de junio, tres cohetes estadounidenses han lanzado cargas útiles a la Luna y otro se lanzó el viernes por la mañana temprano.
En esos cuatro lanzamientos, dos en el cohete Falcon 9 de SpaceX, uno en Electron de Rocket Lab y uno en el Sistema de lanzamiento espacial de la NASA, se envió un total de 15 naves espaciales para volar por la Luna, entrar en órbita o aterrizar allí. El más notable de ellos, por supuesto, es Nave espacial Orión de la NASAque está programado para regresar a la Tierra el 11 de diciembre.
Esto marcó un notable renacimiento en la exploración lunar. Tenga en cuenta que desde 1973 hasta 2022, la NASA y los Estados Unidos enviaron un total de 15 naves espaciales a la Luna durante cinco décadas. Ahora, gracias a una combinación de cargas útiles comerciales, académicas y gubernamentales, los cohetes estadounidenses lanzarán 15 naves espaciales a la Luna en unos cinco meses.
Hakuto-R
El siguiente es el cohete Falcon 9, cuyo lanzamiento está programado para las 3:37 a. m. ET (8:37 UTC) desde Cabo Cañaveral, Florida, el jueves. Su carga útil principal es una nave espacial comercial y un módulo de aterrizaje conocido como la misión Hakuto-R, que está siendo desarrollada por una empresa japonesa llamada ispace.
La misión se retrasó un día después de que SpaceX dijera que necesitaba tiempo para realizar «verificaciones adicionales», un término de jerga que usa la compañía cuando necesita más tiempo para abordar varios problemas técnicos de lanzamiento. El módulo de aterrizaje relativamente pequeño pasará unos tres meses siguiendo una larga trayectoria para llegar a la Luna, lo que le permitirá llegar allí utilizando la menor cantidad de combustible.
Con el Hakuto-R, ispace se esfuerza por convertirse en la primera empresa privada en aterrizar con éxito una nave espacial en otro mundo. Y si la empresa tiene éxito, Japón se convertirá en el cuarto país (después de Estados Unidos, la Unión Soviética y China) en aterrizar en la luna.
Aterrizar en la Luna es un gran desafío. En los últimos años, los esfuerzos de India y la organización SpaceIL respaldada por Israel para producir un aterrizaje suave en la luna han fracasado.
Entre las cargas útiles que transporta el módulo de aterrizaje Hakuto-R se encuentra el módulo lunar Rashid, construido por los Emiratos Árabes Unidos. Este rover es pequeño, su masa es de unos 10 kg, y llevará dos cámaras de alta resolución como experimento para estudiar la viscosidad del polvo lunar.
Viene más
La NASA también está enviando una nave espacial a la Luna en este lanzamiento Falcon 9 como pasajero secundario. Esta pequeña misión de linterna lunar, un CubeSat 6U del tamaño de una maleta, está unida a una órbita de halo casi rectilínea alrededor de la Luna, similar al espacio privado. Nave espacial CAPSTONE Entré a principios de este otoño.
El objetivo de esta misión será buscar hielo en la Luna. Cuatro tipos de láseres emitirán luz infrarroja cercana que el hielo de agua absorbe fácilmente. Cuanta más absorción se observe en los cráteres de la Luna, más probable es que haya hielo presente. Esta misión debería ayudar a guiar los esfuerzos futuros de robots y humanos para explorar depósitos de hielo en la Luna.
Tan ocupado como ha sido este período para la Luna, hay mucho más por venir. Durante la primera mitad de 2023, se espera que dos empresas comerciales estadounidenses, Intuitive Machines y Astrobotic, intenten aterrizar en la Luna para la NASA. India, Japón y posiblemente incluso Rusia también planean lanzar misiones a la Luna en 2023.
Más adelante en la década, por supuesto, la NASA está construyendo todo el programa Artemis en torno a la exploración lunar, incluidas las misiones humanas y un posible asentamiento a fines de la década. China también busca encabezar un ambicioso programa a la Luna, con la perspectiva de aterrizar sus propios astronautas en aproximadamente una década.
Después de 50 años, la luna ha regresado.
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