CABO CAÑAVERAL, Florida – SpaceX envió a cuatro astronautas a la Estación Espacial Internacional de la NASA el miércoles, menos de dos días después de completar un vuelo chárter multimillonario.
Es la primera tripulación de la NASA compuesta por hombres y mujeres por igual, incluida la primera mujer negra en realizar un vuelo espacial de larga distancia, Jessica Watkins.
«Creo que esta es una de las tripulaciones más versátiles que hemos tenido en mucho tiempo», dijo Kathy Luders, jefa de la Misión de Operaciones Espaciales de la NASA.
Los astronautas debían llegar a la estación espacial el miércoles por la noche, 16 horas después de su despegue antes del amanecer desde el Centro Espacial Kennedy que impresionó a los espectadores.
«Todos los que lo vieron sabían lo hermoso que era», dijo Luders a los periodistas. Después de un vuelo rápido similar a volar de Nueva York a Singapur, la tripulación se trasladará para quedarse durante cinco meses.
SpaceX ahora ha lanzado cinco tripulaciones de la NASA y dos vuelos especiales en poco menos de dos años. La compañía de Elon Musk ha tenido unas semanas particularmente ocupadas: acaba de terminar de llevar a tres empresarios hacia y desde la estación espacial como los primeros invitados especiales de la NASA.
Una semana después de la llegada de la nueva tripulación, los tres estadounidenses y los alemanes a los que reemplazará regresarán a la Tierra por su cuenta. espaciox cápsula. Tres rusos también viven en la estación espacial.
Los funcionarios de SpaceX y la NASA enfatizaron que están dando un paso a la vez para garantizar la seguridad. Dijeron que la misión especial que concluyó el lunes no encontró mayores problemas, aunque los fuertes vientos retrasaron una semana las salpicaduras de agua.
El programa de control de lanzamiento de SpaceX deseó suerte a los astronautas momentos antes del lanzamiento del cohete Falcon con la cápsula que su tripulación bautizó como Freedom.
«Nuestro más sincero agradecimiento a todos los que hicieron esto posible. Ahora dejen que el Halcón ruga y dispare Freedom», dijo el astronauta de la NASA Kjell Lindgren, comandante. Minutos después, su propulsor reciclado aterrizó en una plataforma oceánica y su cápsula estaba orbitando la Tierra de manera segura. «Fue un viaje maravilloso», dijo.
Las cápsulas SpaceX están completamente automatizadas, lo que abre las puertas del espacio a una clientela más amplia, y están diseñadas para adaptarse a una gama más amplia de tamaños de cuerpo. Al mismo tiempo, la NASA y la Agencia Espacial Europea están presionando para que haya más mujeres astronautas.
Si bien dos mujeres negras visitaron la estación espacial durante la era del transbordador, ninguna de ellas se mudó a la residencia por mucho tiempo. Watkins, una geóloga en la lista corta de la NASA para una misión de alunizaje en los próximos años, ve su misión como «un hito importante, creo, para la agencia y el estado».
Ella le da crédito a la familia y a los mentores de apoyo, incluida Mae Jameson, la primera mujer negra en el espacio en 1992, «por finalmente poder vivir mi sueño».
Watkins también alentó a otro geólogo: Harrison Schmidt del Apolo 17, quien caminó sobre la luna en 1972. Invitó al astronauta retirado a lanzarse con su esposa. «Nos consideramos como el equipo de Jessica», dijo con una sonrisa.
«Aquellos de nosotros que montamos el Saturno 5 en el espacio estábamos un poco cansados de los cohetes más pequeños”, dijo Schmidt después del despegue de SpaceX. «Pero con eso, era realmente algo y un geólogo estaba a bordo… Espero que ponga ella en una buena posición para ser parte de una de las tripulaciones de Artemisa que van a la luna».
Al igual que Watkins, el astronauta de la NASA y piloto de pruebas Bob Hines está realizando su primer vuelo espacial. Es la segunda visita del Dr. Lindgren y de la única astronauta de la ESA, Samantha Cristoforetti, ex piloto de combate de la Fuerza Aérea Italiana.
Cristoforetti cumplió 45 años el martes, “así que realmente está celebrando y está muy feliz con una gran sonrisa en la cápsula”, dijo el director general de la ESA, Josef Schbacher. «Ella realmente es un modelo a seguir y hace un trabajo absolutamente increíble al hacer exactamente eso».
El vuelo especial recién completado fue la primera expedición de turismo espacial de la NASA después de años de oposición. La agencia espacial dijo que las tres personas, cada una de las cuales pagó 55 millones de dólares para visitar la estación espacial, se mezclaron mientras realizaban experimentos y actividades educativas. Los acompañó un exastronauta de la NASA que trabajaba para Axiom Space, con sede en Houston, que organizó el vuelo.
«La Estación Espacial Internacional no es un lugar de vacaciones. No es un parque de diversiones. Es un laboratorio internacional, y entienden y respetan plenamente ese propósito», dijo Zep Scoville, gerente de vuelo de la NASA.
La NASA también contrató a Boeing para transportar astronautas después de que se retiraron los transbordadores. La compañía aprovechará otra oportunidad el próximo mes para llevar una cápsula de tripulación vacía a la estación espacial, luego de que el software y otros problemas estropearon un vuelo de prueba de 2019 e impidieron un vuelo de regreso el verano pasado.
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