Israel dijo que había lanzado una ofensiva terrestre en el Líbano, intensificando su campaña contra Hezbollah después de lanzar una ola de devastadores ataques aéreos contra el grupo militante libanés.
En una breve declaración, el ejército israelí dijo el martes por la mañana temprano que había lanzado «ataques terrestres limitados, localizados y dirigidos» contra Hezbolá en el sur del Líbano.
Los libaneses advirtieron a la gente que no se dirigieran al sur del río Litani, que discurre a unos 30 kilómetros de la frontera, diciendo que había «fuertes combates».
El alcance de la incursión israelí no está claro. Pero existe la preocupación de que pueda conducir a una ocupación abierta de la zona fronteriza, un temor muy extendido en el Líbano, cuyo sur ha estado ocupado por las fuerzas israelíes durante 18 años.
Hezbollah no hizo comentarios de inmediato sobre el ataque terrestre de Israel, que desafió los llamados de los aliados occidentales a un alto el fuego.
El ejército libanés condenó lo que describió como «ataques cada vez más bárbaros» de Israel, dijo la ONU. Dijo que estaba coordinando con las fuerzas de paz y que había «reposicionado» algunas posiciones de observación avanzadas desde la frontera.
Fue el primer ataque terrestre de Israel contra Hezbollah en 2006, cuando una guerra de 34 días con el grupo respaldado por Irán terminó en un punto muerto. Marca una nueva escalada del conflicto que se ha apoderado de la región desde el ataque de Hamas el 7 de octubre contra Israel.
Sigue a dos semanas de hostilidades dramáticamente intensificadas, durante las cuales Israel asesinó al líder de Hezbollah, Hassan Nasrallah, destruyó su cadena de mando y lanzó una campaña de bombardeos masivos en el Líbano que mató a más de 1.000 personas y desplazó a 1 millón.
Naim Qassim, líder adjunto de Hezbollah, dijo el lunes que el grupo no dejaría de luchar y estaba listo para un ataque terrestre israelí.
«Si los israelíes quieren una incursión terrestre, las fuerzas de resistencia están preparadas para ello», dijo Kassim en los primeros comentarios de los dirigentes de Hezbollah desde el asesinato de Nasrallah el viernes.
La ofensiva terrestre israelí estuvo acompañada de intensos bombardeos contra los suburbios del sur de Beirut durante la noche, poco después de que el ejército emitiera advertencias de evacuación a los residentes de varios barrios.
Al menos 95 personas han muerto en ataques israelíes en las últimas 24 horas en el sur, el noreste y la capital, Beirut, del Líbano, dijo el Ministerio de Salud. Los medios libaneses informaron que Israel atacó por primera vez un edificio en el campo de refugiados palestinos más grande del sur del Líbano.
Las fuerzas israelíes y Hezbollah comenzaron a intercambiar disparos el año pasado cuando las milicias respaldadas por Irán dispararon cohetes en apoyo a Hamás el día después del ataque del grupo militante palestino del 7 de octubre.
En los meses siguientes, los intercambios desplazaron a 60.000 personas a través de la frontera israelí. Las fuerzas israelíes han atacado durante meses el sur del Líbano controlado por Hezbolá, causando daños masivos y obligando a más de 110.000 libaneses a huir de la región.
En ese momento, los combates se desarrollaban en un terreno limitado a ambos lados de la frontera. Pero a medida que la guerra de Israel con Hamás en Gaza ha disminuido, su ejército ha centrado su atención en el conflicto con Hezbollah, además de intensificar los ataques contra otros representantes iraníes en otras partes de la región.
En declaraciones a las tropas el lunes antes de la operación, el Ministro de Defensa israelí, Yoav Gallant, dijo que el objetivo de su país era «devolver a los residentes del norte a sus hogares».
«Utilizaremos todos los medios a nuestro alcance para lograr este objetivo», afirmó.
Incluso si Hezbollah resulta dañado por los ataques de Israel, las tropas israelíes corren el riesgo de ser absorbidas por una guerra prolongada en el patio trasero del grupo militante, erosionando parte de la superioridad militar tecnológica de Israel.
El actor no estatal más fuertemente armado de la región, que se cree que tiene decenas de miles de combatientes curtidos en la batalla y un vasto arsenal de cohetes y misiles, ha seguido disparando cientos de proyectiles contra Israel desde que Nasrallah fue asesinado.
El martes, Hezbollah dijo que disparó artillería contra la ciudad fronteriza israelí de Metula. Luego, el martes por la mañana temprano sonaron las sirenas de bomberos en Tel Aviv.
Un cohete cayó cerca de una carretera a unos 15 kilómetros al este del centro de Tel Aviv, hiriendo a una persona, informaron los medios locales.
Funcionarios estadounidenses dijeron el lunes que Israel había discutido la incursión con ellos y agregaron que Washington había tratado de reducir el alcance y la duración de las operaciones.
El ataque terrestre se produce una semana después de que Estados Unidos y sus aliados occidentales y árabes propusieran un alto el fuego de 21 días en el conflicto entre Israel y Hezbolá, advirtiendo sobre los peligros de una guerra regional más amplia. Un funcionario estadounidense dijo que Israel había acordado un alto el fuego antes de cambiar de opinión de la noche a la mañana tras ver una oportunidad de asesinar a Nasrallah.
Pero la administración estadounidense apoya a Israel y envía tropas y aviones de combate adicionales a la región para proteger a su aliado y disuadir a Irán.
El secretario de Defensa estadounidense, Lloyd Austin, habló con Gallant el lunes, dijo el Departamento de Defensa en un comunicado.
«Acordaron la necesidad de eliminar la infraestructura ofensiva a lo largo de la frontera para garantizar que el Hezbollah libanés no pueda lanzar un ataque el 7 de octubre contra las comunidades del norte de Israel», dijo el Departamento de Defensa. «El secretario reiteró que se necesita una resolución diplomática para garantizar el regreso seguro de los civiles de ambos lados de la frontera a sus hogares».
Cuando se le preguntó si estaba al tanto de los informes sobre los planes israelíes para una invasión terrestre limitada y si se sentía cómodo de seguir adelante, el presidente estadounidense Joe Biden dijo: «Sé más de lo que ustedes saben, y me siento cómodo con que se detengan. Ahora tenemos que tener una alto el fuego.
Información adicional de Polina Ivanova
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