Afueras de Bakhmut, Ucrania — Mientras observaba imágenes de la cámara de un dron en el cielo, el comandante del batallón ucraniano Oleg Shiryaev advirtió a sus hombres en las trincheras cercanas que las fuerzas rusas avanzaban a través de un campo hacia un grupo de árboles en las afueras de la ciudad de Bakhmut.
El comandante del Batallón 225 de la Brigada de Defensa Territorial 127 en Kharkiv ordenó que se preparara el equipo de morteros. El objetivo está bloqueado. Un tubo de mortero explotó con un atronador estallido naranja, y una explosión abrió un nuevo cráter en una ladera ya cubierta de ampollas.
“Estamos avanzando”, dijo Shiryaev, después de que al menos una imagen de un dron mostrara un caza ruso derribado. «Estamos luchando por cada árbol, cada trinchera, cada piragua».
Las fuerzas rusas declararon la victoria en la ciudad oriental el mes pasado después de la batalla más larga y sangrienta desde el comienzo de la invasión total de Ucrania hace 15 meses. Pero los defensores ucranianos como Shiryaev no retroceden. En cambio, siguen adelante y continúan luchando desde sus posiciones en los límites occidentales de Bakhmut.
La negativa les da a los líderes en Moscú algo más en lo que pensar antes de que la tan esperada contraofensiva ucraniana parezca estar tomando forma.
La viceministra de Defensa de Ucrania, Hanna Malyar, dijo que Rusia había tratado de crear una impresión de calma en torno a Bajmut, pero que, de hecho, el bombardeo de artillería continuaba a niveles similares a los del punto álgido de la batalla por el control de la ciudad. Dijo que la lucha se está convirtiendo en una nueva fase.
La batalla no se detuvo en la región de Bakhmut. “Está sucediendo, simplemente está tomando diferentes formas”, dijo Malyar, vistiendo su uniforme característico en una entrevista desde un centro de medios militares en Kiev. Las fuerzas rusas ahora están tratando, pero sin éxito, de desalojar a los combatientes ucranianos de las «alturas dominantes» que dominan Bakhmut.
«Los sostenemos muy firmemente», dijo.
Desde el punto de vista del Kremlin, el área alrededor de Bakhmut es solo parte de la línea de frente de más de 1,000 km (621 millas) que el ejército ruso debe mantener. Esta tarea puede volverse más difícil debido a la retirada de mercenarios del grupo de contratación militar privado Wagner que ayudó a tomar la ciudad. Serán reemplazados por soldados rusos.
Para las fuerzas ucranianas, la última acción ha sido oportunista: tratar de arrebatarle pequeñas ganancias al enemigo y tomar posiciones estratégicas, particularmente desde dos flancos en el noroeste y suroeste, donde estaba activa la tercera brigada de asalto ucraniana separada, dijeron las autoridades.
Rusia había imaginado la captura de Bakhmut como una realización parcial de su ambición de controlar la región oriental de Donbass, el corazón industrial de Ucrania. Ahora, sus fuerzas tenían que reagruparse, rotar combatientes y rearmarse solo para tomar el control de la ciudad. Malik Wagner anunció la retirada tras reconocer la pérdida de más de 20.000 de sus hombres.
Malyar describió la lucha de nueve meses contra las fuerzas de Wagner en términos casi existenciales: «Si no hubieran sido destruidos durante la defensa de Bakhmut, uno puede imaginar que todas estas decenas de miles habrían avanzado profundamente en territorio ucraniano».
El destino de Bakhmut, en gran parte arruinado, se ha visto ensombrecido en los últimos días por ataques casi nocturnos en Kiev, una serie de ataques no reclamados con aviones no tripulados cerca de Moscú y las crecientes expectativas de que el gobierno ucraniano intentará recuperar el terreno.
Pero la batalla por la ciudad aún podría tener un efecto duradero. Moscú aprovechó al máximo su captura, que se resume en la victoria de los medios rusos. Cualquier desliz en el puño de Rusia sería una vergüenza política para el presidente Vladimir Putin.
Michael Kaufman del Center for Naval Analytics, un grupo de investigación de EE. UU., señaló en un podcast esta semana que la victoria trae nuevos desafíos a la detención de Bakhmut.
A medida que los combatientes de Wagner se retiren, las fuerzas rusas «se volverán cada vez más firmes en Bakhmut… y les resultará difícil defenderse», dijo Kaufman a «War on the Rocks» en una entrevista publicada el martes.
Agregó: «Para que no se aferren a Bakhmut, y tal vez todo terminó en nada para ellos».
Un funcionario occidental que habló bajo condición de anonimato dijo que las fuerzas aerotransportadas rusas están muy involucradas en el reemplazo de las tropas de Wagner que parten, un movimiento que «probablemente antagonice» al Comando Aerotransportado, que ve el deber como una mayor erosión de su estatus de «antigua élite». . «En el ejercito.
Un analista ucraniano dijo que las fuerzas ucranianas capturaron franjas de territorio en los flancos, unos cientos de metros (yardas) por día, para fortalecer las líneas defensivas y buscar oportunidades para recuperar algunas áreas urbanas de la ciudad.
«El objetivo en Bakhmut no es Bakhmut en sí, que ha sido reducido a escombros», dijo por teléfono el analista militar Roman Svetan. El objetivo de los ucranianos era mantener las alturas occidentales y mantener un arco defensivo fuera de la ciudad.
En términos más generales, Ucrania quiere que las fuerzas rusas sobrecarguen y tomen la iniciativa antes de un contraataque, parte de lo que los analistas militares llaman «operaciones de configuración» para determinar las condiciones de un entorno de batalla y poner al enemigo a la defensiva y reaccionar.
Serhiy Chervaty, portavoz de las fuerzas ucranianas en el este, dijo que el objetivo estratégico en la región de Bakhmut era «refrenar al enemigo y destruir la mayor cantidad de personal y equipo posible» mientras se evita una maniobra rusa de avance o cerco.
El analista Mathieu Polig se preguntó si Bakhmut tendría lecciones o significado para la guerra que se avecina.
La superioridad militar es importante, dijo, al igual que la «superioridad de la información», la capacidad de «crear un subterfugio, crear una ofuscación de su poder, poder moverse en las sombras».
Estas tácticas «pueden determinar qué lado obtiene una ventaja que sorprende al otro y cambia el rumbo de la guerra», dijo Poleg, miembro consultor del programa Rusia y Eurasia en el grupo de expertos Chatham House en Londres.
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Jami Kiten informa desde Kiev, Ucrania. Hana Arhirova e Ilya Novikov en Kiev, Jurass Karmanau en Tallinn, Estonia, y Jill Lawless en Londres contribuyeron a este despacho.
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Una versión anterior de esta historia ha sido corregida para mostrar a Oleg Shiryev como el comandante del 225, no del 228.
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