Un antiguo fósil de reptil arroja nueva luz sobre la evolución marina temprana

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Los científicos han descubierto un fósil de reptil marino de 246 millones de años, el más antiguo de su tipo jamás encontrado en el hemisferio sur, arrojando nueva luz sobre la evolución temprana de los mamíferos marinos.

el El mayor evento de extinción masiva En el registro fósil, conocida como la «Gran Mortandad», ocurrió hace unos 252 millones de años, eliminando alrededor del 95% de las especies que vivían en la tierra y el mar.

Lo que siguió fue la aparición de nuevas criaturas que evolucionaron a partir de las que sobrevivieron, incluidos los reptiles que evolucionaron de vivir en la tierra a vivir en el mar.

Los sauropterigios eran antiguos reptiles acuáticos que existieron hace unos 180 millones de años durante la Era Mesozoica, hace entre 251 y 66 millones de años.

Los notosaurios fueron un tipo de sauropterigios que vivieron en la Tierra durante el Período Triásico, el primer período de la Era de los Dinosaurios, hace 251 millones a 200 millones de años.

Sin embargo, su evolución temprana sólo se conocía a partir de fósiles encontrados en el hemisferio norte, según el estudio publicado en la revista. Biología actual Lunes.

Los fósiles de estos animales se encuentran comúnmente en Europa, así como en el suroeste de China y Medio Oriente, con algunas apariciones fragmentarias en Wyoming en Estados Unidos y Columbia Británica en Canadá, según el autor principal del estudio, Benjamin Kerr, paleontólogo de la Universidad de Uppsala. Museo de la Evolución en Suecia.

«Pero no se espera en absoluto encontrar uno en el otro extremo de la Tierra», dijo Kerr a CNN el martes.

En la época en que existían los notosaurios, casi todas las masas terrestres de la Tierra estaban combinadas en un continente gigante conocido como Pangea. Este continente gigante tenía forma de herradura y en su centro se encontraba el océano Paleo-Tetis, donde se cree que vivieron estos animales, según Kerr.

Dijo que la gran pregunta es cómo estos animales se movían de un lado de la Tierra al otro, ya que el otro lado estaba rodeado por un océano global gigante llamado Panthalassa, que se extiende de polo a polo.

«Esto nunca se ha explicado y no sabemos qué está pasando. De repente, encontramos un Notosaurus en la Antártida en Nueva Zelanda, así que es como si todo estuviera patas arriba», dijo Kerr.

Según un comunicado de prensa de la universidad, en 1978 se encontró una sola vértebra de notosaurio en una zona más accidentada a lo largo del río Balmacaan en la base del monte Harper en Nueva Zelanda. Se encuentran muchos fósiles todo el tiempo, dijo Kerr, y el material ha sido depositado en la Colección Nacional de Fósiles de Nueva Zelanda. El fallecido paleontólogo Robert Euan Fordyce le alertó sobre el descubrimiento, pero la pandemia de coronavirus retrasó los viajes de los investigadores para observarlo hasta el año pasado.

Sólo después de que un equipo internacional de paleontólogos examinara las vértebras y los fósiles de las rocas circundantes descubrieron que hacía retroceder el registro fósil de saurópteros en el hemisferio sur en más de 40 millones de años.

Kerr dijo que la edad del fósil es «realmente interesante» porque muestra que «hace 246 millones de años, muy cerca del comienzo de la era de los dinosaurios, básicamente se adaptaron a la vida en el mar y… de repente se volvieron cosmopolitas». «. »

El fósil proporciona la primera evidencia de que la globalización temprana estaba ocurriendo al mismo tiempo que estos reptiles crecían a medida que se formaban depredadores oceánicos y ecosistemas marinos complejos, dijeron los investigadores.

Kerr dijo que el estudio sugiere que estos antiguos reptiles marinos deambulaban alrededor de los polos de la Tierra, nadando alrededor del supercontinente como una carretera costera continua.

Los notosaurios tenían un cuerpo esbelto, cuello largo, extremidades y cola largas. Estaban chapoteando en el agua con sus extremidades. Pero con el tiempo, los sauropterigios posteriores desarrollaron mejores palas.

Kerr, que también trabaja en Svalbard, en el Ártico noruego, dijo que los investigadores planean buscar más fósiles en todo el mundo en un intento de «rastrear estas historias de polo a polo» y comprender cómo los animales migraron alrededor del supercontinente.

«Lo que estamos viendo aquí puede ser una historia que va más allá de este evento de súper extinción, y se remonta más atrás en el tiempo, y podemos comenzar a ver que estos animales en realidad se adaptaron a la vida en el mar», dijo. «Ya veremos. Seguiremos cavando y veremos qué podemos encontrar».