Las investigaciones sugieren que el sentido del olfato humano no es nada de qué preocuparse, y los científicos revelan que somos mucho más sensibles al orden de los olores que captamos de lo que se pensaba anteriormente.
Charles Darwin se encuentra entre los que han cuestionado nuestro sentido del olfato, sugiriendo que es de «muy poca utilidad» para los humanos, mientras que los científicos han creído durante mucho tiempo que nuestras capacidades olfativas son bastante lentas.
«Intuitivamente, cada olor parece capturar una instantánea de exposición prolongada del entorno químico», dijo el Dr. Wen Zhou, coautor de la investigación de la Academia de Ciencias de China, y agregó que cuando se detecta un olor, puede parecer que ser un solo olor. En lugar de una clara mezcla de aromas que llegaban en diferentes momentos. «Los olores también están separados en el tiempo y ocurren con unos segundos de diferencia entre sí», dijo.
Pero los investigadores ahora han revelado que nuestro sentido del olfato funciona mucho más rápido de lo que se pensaba anteriormente, lo que sugiere que somos tan sensibles a los cambios rápidos de olores como a los cambios rápidos de color.
El principal desafío al explorar nuestro sentido del olfato fue que era difícil crear una configuración que permitiera presentar diferentes sustancias olorosas en una secuencia precisa en el tiempo durante una sola inhalación, dijo Zhou.
Sin embargo, un artículo en la revista Nature Human BehaviorZhu y sus colegas informan cómo lo hicieron creando un dispositivo en el que dos botellas que contenían diferentes aromas se unían al cabezal mediante tubos de diferentes longitudes. Estos tubos están equipados con válvulas de retención en miniatura que se abren mediante olfateo.
La configuración significó que los dos olores llegaran a la nariz en momentos ligeramente diferentes durante una sola inhalación, con una precisión de 18 milisegundos.
Luego, el equipo llevó a cabo una serie de experimentos con 229 participantes.
En un experimento, a los participantes se les presentó un olor a manzana y un olor a flor, que estaban conectados al dispositivo con tubos de diferentes longitudes, lo que significa que un olor llegaría a la nariz entre 120 y 180 milisegundos antes que el otro. Luego se pidió a los participantes que olieran el dispositivo dos veces e informaran si el orden de los olores era el mismo o al revés.
El equipo descubrió que los participantes acertaron en 597 de 952 ensayos (63% de las veces), y los resultados fueron similares cuando otros 70 participantes realizaron ensayos con olores parecidos a los de limón y cebolla.
Pruebas adicionales, incluidas aquellas que obtuvieron resultados particularmente buenos en estos experimentos, revelaron que los participantes obtuvieron mejores resultados que el azar incluso cuando dos olores llegaban a la nariz con sólo 40 a 80 milisegundos de diferencia. Este período de tiempo fue aproximadamente 10 veces más corto de lo que anteriormente se pensaba necesario para que los humanos distinguieran entre dos olores presentados en el mismo orden y en orden inverso, dijo el equipo.
Sin embargo, si bien los participantes pudieron decir que el olor había cambiado cuando se cambió el orden de los olores, tuvieron dificultades para identificar qué olor realmente apareció primero. Se desempeñaron mejor que el azar en esta tarea solo para los olores a limón y cebolla, y solo cuando los olores llegaron a la nariz con un retraso promedio de 167 milisegundos. En este caso, los participantes tendieron a informar que el olor general capturado en el olfato era más similar al primer olor que a los olores emitidos, lo que sugiere que el orden de los olores da forma a nuestra percepción.
«En general, distinguir entre un par de mezclas temporales no depende del reconocimiento preciso del orden de los olores constituyentes», dijo Zhou. «En cambio, parecen estar impulsados por un mecanismo que opera en una escala de tiempo mucho más rápida que la utilizada en el reconocimiento secuencial de los componentes de la mezcla».
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