Una antigua criatura con dientes de sable que vivió durante la «Gran Muerte»

CNN
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Los fósiles de un depredador inusual con dientes de sable que vivió durante la peor extinción masiva de la Tierra revelan cuán precarias eran las cosas para los animales durante la Gran Muerte.

Una cadena de supervolcanes entró en erupción en Eurasia hace 250 millones de años al final del período Pérmico, expulsando gases de efecto invernadero y provocando un cambio climático catastrófico. La temperatura del planeta aumentó y el oxígeno en los océanos y la atmósfera disminuyó, y alrededor del 90% de la vida en la Tierra desapareció, allanando el camino para que los dinosaurios emergieran y gobernaran el planeta hasta su extinción hace 66 millones de años.

Pero el evento de extinción masiva del Pérmico no ocurrió de la noche a la mañana. En cambio, se extendió hace más de un millón de años, lo que llevó a los investigadores a denominar el evento como la «gran muerte».

El registro fósil actúa como una cápsula del tiempo, y los huesos revelan los diversos animales que lucharon por sobrevivir a medida que su entorno cambiaba a su alrededor. Una de esas criaturas era el Inostrancevia dientes de sable, un ancestro mamífero del tamaño de un leopardo, con la piel de un rinoceronte o elefante, algo parecido a un reptil.

Los científicos descubrieron por primera vez fósiles de dos especímenes en 2010 y 2011 en la cuenca Karoo de Sudáfrica. Después de años de preparar los fósiles, limpiándolos, juntándolos como un rompecabezas y uniéndolos mediante instantáneas y taladros, los investigadores finalmente pudieron estudiar a la criatura en detalle.

Los grandes fósiles, incluidos cráneos, costillas, vértebras y huesos de las piernas, sorprendieron al equipo porque parecían pertenecer a Inostrancevia, uno de los primeros depredadores dentados del planeta, cuyos fósiles solo se habían encontrado en Rusia. Los hallazgos del investigador fueron publicados el lunes en la revista Biología actual.

Todos los grandes depredadores se extinguieron a finales del Pérmico en el sur de África antes de la extinción masiva al final del Pérmico. «Nos enteramos de que esta vacante en el nicho fue ocupada, durante un breve período, por Inostrancevia», dijo en un comunicado la coautora del estudio Pia Viglietti, científica investigadora del Field Museum de Chicago. «Los fósiles en sí mismos fueron completamente inesperados».

Durante los últimos 100 años, los científicos han pensado que la inturansifia vivía solo en el hemisferio norte y que un grupo diferente de ancestros de mamíferos depredadores vivía en el hemisferio sur. Inostrancevia vivió un período de agitación masiva, logrando migrar 7,000 millas a través del supercontinente Pangea y convirtiéndose en un depredador en un entorno diferente antes de extinguirse finalmente.

«Cuando las cosas empezaron a ir mal, en las primeras etapas de lo que se convertiría en la peor extinción masiva en la historia de la Tierra, el grupo del sur se extinguió. La especie del norte, Inosrancevia, aparentemente se movió para llenar ese vacío». un vacío: si hay un espacio abierto en un ecosistema y los recursos para sustentarlo, la vida encontrará la manera. Desafortunadamente para Inostrancevia, las cosas pronto se pusieron tan mal que ellos (y la mayoría de los otros organismos) también se extinguieron».

Estudiar la cuenca del Karoo ayuda a los científicos a reconstruir lo que sucedió durante la extinción masiva del Pérmico.

«La cuenca del Karoo tiene el mejor registro de vida en la Tierra antes y después de la extinción masiva», dijo Kammerer. «En ningún otro lugar ha habido tantos fósiles del período de tiempo relevante (decenas de miles de cráneos y esqueletos recolectados) o una exposición continua tan extensa de rocas a través de la frontera de extinción».

Si bien la cuenca representa solo lo que estaba sucediendo en una parte del mundo en ese momento, los fósiles revelan cómo el entorno de Inostrancevia presagiaba lo que vendría a medida que los roles esenciales dentro de los ecosistemas cambiaron debido a la desaparición de especies. Fue más complicado que cuando un asteroide acabó con los dinosaurios, dando lugar a los mamíferos.

Kammerer dijo que el registro fósil muestra que hace unos 251,9 millones de años, la línea divisoria entre los períodos Pérmico y Triásico, cuatro grupos diferentes de animales se turnaron como depredadores principales, se extinguieron y luego los reemplazaron. Esa es una alta tasa de rotación en dos millones de años en comparación con la forma en que funcionan los grupos de animales en la actualidad.

«Actualmente, por ejemplo, los principales depredadores en la mayoría de los ambientes terrestres son los mamíferos carnívoros (como gatos, perros y osos), y este fue el caso hace unos 25 millones de años», dijo. «Lo que vemos sobre la extinción del Pérmico es la ocupación de los roles de los depredadores del ápice, la posición en la parte superior de la cadena alimentaria, que cambia muy rápidamente, en el transcurso de dos millones de años o menos. Esto habla de una biosfera que es fundamentalmente inestable.”

Kammerer dijo que los principales depredadores son algunos de los grupos más vulnerables cuando se trata de la amenaza de extinción porque son más lentos para reproducirse y crecer y requieren grandes áreas para vagar y cazar, como los lobos en Europa y los tigres en Asia.

Los fósiles de Rusia y Sudáfrica cuentan parte de la historia de Inostrancevia, pero los investigadores quieren saber qué sucedió durante esa gran migración entre las dos regiones. Otros sitios de fósiles prometedores en el norte de África podrían llenar esos vacíos de conocimiento y revelar más información sobre cómo vivían los animales.

«Los protomamíferos son un grupo curioso de organismos, no del todo reptiles, pero aún no son mamíferos, y puede ser difícil imaginar cómo funcionaron realmente, por lo que es tan importante tener buenos fósiles y un estudio detallado de ellos», dijo Kammerer.

Los investigadores dijeron que estudiar lo que sucedió durante la mayor pérdida de biodiversidad de la Tierra en millones de años podría servir como un espejo de lo que está sucediendo ahora a nivel mundial debido a la crisis climática.

«Siempre es bueno comprender mejor cómo los eventos de extinción masiva afectaron a los ecosistemas, especialmente porque el Pérmico es básicamente paralelo a lo que estamos pasando ahora», dijo Viglietti.

«Realmente no tenemos ningún análogo reciente de qué esperar con la extinción masiva que está ocurriendo hoy, y el evento de extinción masiva del Permo-Triásico es uno de los mejores ejemplos de lo que podemos tener con la crisis climática y la extinción», dijo. . .