Ko Arimatsu, astrónomo de la Universidad de Kyoto en Japón, recibió un interesante correo electrónico hace dos semanas: un astrónomo aficionado de su país había detectado un destello brillante en la atmósfera de Júpiter.
Dr. Arimatsu, que dirige Programa de seguimiento Para estudiar el sistema solar exterior utilizando equipos de astronomía domésticos, invítenos a obtener más información. Otros seis informes sobre el destello del 28 de agosto, que, según el Dr. Arimatsu, es uno de los destellos más brillantes jamás registrados en el planeta gigante gaseoso, provinieron de observadores del cielo japoneses.
Estos destellos son causados por asteroides o cometas que provienen de los bordes de nuestro sistema solar e impactan la atmósfera de Júpiter. «La observación directa de estos objetos es casi imposible, incluso con telescopios avanzados», escribió el Dr. Arimatsu en un correo electrónico. Pero la gravedad de Júpiter atrae estos objetos, que eventualmente chocan con el planeta, «lo que lo convierte en una herramienta única e invaluable para estudiarlos directamente», dijo.
Caracterizar estos destellos es una forma crucial de comprender la historia de nuestro sistema solar. Lee Fletcher, científico planetario de la Universidad de Leicester en Inglaterra, dijo que proporciona «una visión de los procesos violentos que ocurrían en los primeros días de nuestro sistema solar». Añadió que fue como «ver la evolución planetaria en acción».
Hoy en día, los impactos fuertes en Júpiter son más raros, pero ocurren. Y en 1994, un cometa Golpea a Júpiter con mucha fuerza. Dejó un campo de escombros visible. Los astrónomos presenciaron otro impacto masivo en 2009.
La mayoría de las colisiones con Júpiter, el quinto planeta del sistema solar, son observadas de manera oportunista por astrónomos aficionados. (Según el Dr. Arimatsu, ocho de los nueve destellos observados en Júpiter desde 2010 han sido informados por aficionados.) Generalmente utilizan una técnica llamada Fotografía afortunadaque captura un vídeo de parte del cielo a una alta velocidad de fotogramas.
El Dr. Fletcher dijo que estos fotogramas contienen un «tesoro de datos», a partir del cual los astrónomos profesionales pueden inferir información sobre la atmósfera, la meteorología y las tormentas de Júpiter.
Según los análisis preliminares del Dr. Arimatsu, el destello reportado en agosto tuvo un impacto similar a la explosión de Tunguska en Siberia en 1908, que los expertos creen que fue un asteroide. Arrasó 800 millas cuadradas de bosque. El Dr. Arimatsu, quien informó sobre este evento, dijo que este es el segundo evento de Júpiter observado en la última década con esta gran energía. Último en 2021Se estima que su energía equivale a dos megatones de TNT.
El Dr. Fletcher dijo que el impacto final no fue lo suficientemente fuerte como para dejar un campo visible de escombros. Los científicos estudian estos efectos para aprender cómo responden la química y la temperatura de Júpiter. Añadió que colisiones similares alguna vez pudieron haber sido importantes para dar forma a la composición de los planetas que vemos en nuestro sistema solar, y quizás también en otros planetas.
Los astrónomos se centran en Júpiter porque es grande, lo que lo hace más fácil de ver y más propenso a sufrir los efectos de los desechos cósmicos. Pero algunos científicos creen que los anillos de Saturno alguna vez se formaron a partir de tales explosiones, y Prueba preliminar Indica que Urano y Neptuno también fueron afectados.
«Si fuera un apostador, diría que todos nuestros planetas gigantes están siendo bombardeados por asteroides y cometas», dijo el Dr. Fletcher.
Los observadores de estrellas están esperando el próximo gran destello, que creará suficientes escombros para ser vistos desde la Tierra. Cuando eso suceda, los astrónomos de todo el mundo apuntarán sus telescopios hacia Júpiter para estudiar las consecuencias, y es probable que los telescopios espaciales James Webb y Hubble también se unan a ellos.
Pero como estos guiños al espacio son captados por casualidad, son los aficionados quienes realmente mueven el peso en este tipo de investigaciones. «No se pueden pasar horas y horas, noche tras noche, frente a grandes telescopios profesionales», dijo el Dr. Fletcher. «Es necesario contar con astrónomos dedicados en todo el mundo para poder hacer esto».
El Dr. Arimatsu también enfatiza la importancia de las iniciativas astronómicas a pequeña escala en un campo dominado por megaproyectos. «Es una parte vital de la comunidad científica que a menudo se pasa por alto», afirmó.
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