¿Vida en la luna de Júpiter? Webb de la NASA encuentra una fuente de carbono en la superficie de Europa

El carbono sugiere un entorno favorable para la vida en los océanos subterráneos

Desde que los humanos contemplamos el cielo nocturno, nos hemos preguntado sobre la vida más allá de la Tierra. Los científicos ahora saben que muchos lugares de nuestro sistema solar pueden tener condiciones adecuadas para la vida. Uno de estos es JúpiterLa luna de Europa, un mundo fascinante con un océano salado subterráneo de agua líquida, quizás el doble de agua líquida que todos los océanos de la Tierra juntos. Sin embargo, los científicos no han confirmado si el océano de Europa contiene sustancias químicas biológicamente esenciales, especialmente carbono, que es el componente universal de la vida tal como la conocemos. Ahora, usando Telescopio espacial James WebbLos astrónomos han encontrado carbono en la superficie de Europa, que probablemente se originó en este océano. Este descubrimiento indica la existencia de un entorno habitable en las proximidades de Europa.

La NIRCam (cámara de infrarrojo cercano) del telescopio espacial James Webb de la NASA capturó esta imagen de la superficie de Europa, la luna de Júpiter. Webb identificó dióxido de carbono en la superficie helada de Europa que probablemente se originó en el océano subterráneo de la luna. Este descubrimiento tiene importantes implicaciones para la posibilidad de que exista habitabilidad en las cercanías de Europa. La Luna aparece azul principalmente porque es más brillante en longitudes de onda infrarrojas más cortas. Las características blancas corresponden a los terrenos caóticos de Powys Reggio (izquierda) y Tara Reggio (centro y derecha), que muestran hielo mejorado con dióxido de carbono en la superficie.
Crédito de la imagen: NASA, ESA, CSA, Gerónimo Villanueva (NASA-GSFC), Samantha K Trumbo (Universidad de Cornell), Gerónimo Villanueva (NASA-GSFC), Alyssa Pagan (STScI)

El Telescopio Espacial Webb de la NASA encuentra una fuente de carbono en la superficie de Europa, la luna de Júpiter

Europa, la luna de Júpiter, es uno de los pocos planetas de nuestro sistema solar que podría albergar condiciones adecuadas para la vida. Investigaciones anteriores han demostrado que debajo de su corteza de agua helada se encuentra un océano salado de agua líquida con un fondo marino rocoso. Sin embargo, los científicos planetarios no han confirmado si este océano contiene las sustancias químicas necesarias para la vida, especialmente carbono.

Los astrónomos utilizan datos de NASAEl telescopio espacial James Webb ha identificado dióxido de carbono en un área específica de la superficie helada de Europa. El análisis indica que este carbono probablemente se originó en el océano subterráneo y no fue transportado por meteoritos u otras fuentes externas. Además, fueron depositados en una escala de tiempo geológica reciente. Este descubrimiento tiene importantes implicaciones para la posibilidad de que exista habitabilidad en las cercanías de Europa.

«En la Tierra, la vida ama la diversidad química, y cuanta más diversidad, mejor. Somos vida dependiente del carbono. Comprender la química del océano de Europa nos ayudará «Necesitamos determinar si es hostil a la vida tal como la conocemos, o si es un buen lugar para vivir», según dos artículos independientes que describen los hallazgos.

«Ahora creemos que tenemos evidencia observacional de que el carbono que vemos en la superficie de Europa proviene del océano. Esto no es trivial. El carbono es un elemento biológicamente esencial», añadió Samantha Trumbo de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, autora principal del estudio. Segundo artículo que analiza estos datos.

La NASA planea lanzar su nave espacial Europa Clipper, que realizará decenas de sobrevuelos a Europa para investigar más a fondo si podría tener condiciones adecuadas para la vida, en octubre de 2024.

Este gráfico muestra un mapa de la superficie de Europa utilizando NIRCam (Cámara de Infrarrojo Cercano) en el Telescopio Espacial James Webb de la NASA en el primer panel y mapas de composición derivados de los datos NIRSpec/IFU (Unidad de Campo Integrada del Espectrómetro de Infrarrojo Cercano) de Webb en los tres paneles siguientes. En los mapas de composición, los píxeles blancos corresponden al dióxido de carbono en la región de gran escala de terreno caótico turbulento conocida como Tara Reggio (centro y derecha), con concentraciones adicionales dentro de partes de la región caótica de Powys Reggio (izquierda). El segundo y tercer panel muestran evidencia de dióxido de carbono cristalino, mientras que el cuarto panel indica una forma compleja y amorfa de dióxido de carbono.
Crédito de la imagen: NASA, ESA, CSA, Gerónimo Villanueva (NASA-GSFC), Samantha K Trumbo (Universidad de Cornell), Gerónimo Villanueva (NASA-GSFC), Alyssa Pagan (STScI)

Contacto superficial con el océano.

Webb descubrió que el dióxido de carbono es más abundante en la superficie de Europa en un área llamada Tara Reggio, una región geológicamente joven con un terreno generalmente repavimentado conocido como el «Terrano del Caos». La superficie del hielo se ha roto y es probable que haya un intercambio de material entre el océano subterráneo y la superficie helada.

Notas anteriores de telescopio espacial Hubble «Mostró evidencia de sal procedente del océano en Tara Reggio», explicó Trumbo. «Ahora vemos que el dióxido de carbono también está muy concentrado allí. Creemos que esto significa que el origen del carbono probablemente esté en el océano interior».

«Los científicos están debatiendo qué tan conectado está el océano de Europa con su superficie. «Creo que esta pregunta fue un gran impulso para la exploración de Europa», dijo Villanueva. «Esto sugiere que podemos aprender algunas cosas fundamentales sobre la composición del océano incluso antes de perforar. a través del hielo para obtener la imagen completa «.

Ambos equipos identificaron dióxido de carbono utilizando datos de la Unidad de Campo Integrada del Espectrómetro de Infrarrojo Cercano Webb (NIRSpec). Este modo de instrumento proporciona espectros con una resolución de 200 x 200 millas (320 x 320 kilómetros) en la superficie de Europa, que tiene un diámetro de 1.944 millas, lo que permite a los astrónomos identificar dónde están presentes sustancias químicas específicas.

El dióxido de carbono es inestable en la superficie de Europa. Por lo tanto, los científicos dicen que probablemente fue suministrado en una escala de tiempo geológico reciente, una conclusión reforzada por su concentración en un área con topografía reciente.

«Estas observaciones tomaron sólo unos minutos de tiempo de observatorio», dijo Heidi Hamill de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, una científica interdisciplinaria que dirigió las observaciones de Webb de la primera órbita garantizada del sistema solar. «Incluso en este corto período de tiempo, hemos podido hacer ciencia realmente importante. Este trabajo ofrece una primera visión de toda la asombrosa ciencia del sistema solar que podremos hacer con Webb.

encontrar florecer

El equipo de Villanueva también buscó evidencia de una columna de vapor de agua surgiendo de la superficie de Europa. Los investigadores que utilizan el Telescopio Espacial Hubble de la NASA informaron sobre descubrimientos iniciales de columnas en 2013 y 2016 y 2017. Sin embargo, fue difícil encontrar pruebas concluyentes.

Los nuevos datos de Webb no muestran evidencia de actividad de la columna, lo que permitió al equipo de Villanueva establecer un límite superior estricto en la tasa de material potencialmente expulsado. Sin embargo, el equipo enfatizó que su falta de detección no descarta la presencia de una columna.

«Siempre existe la posibilidad de que estas columnas sean variables y que sólo se puedan ver en ciertos momentos. Todo lo que podemos decir con 100% de confianza es que no detectamos una columna en Europa cuando hicimos estas observaciones con Webb», dijo Hamill. dicho.

Estos hallazgos pueden ayudar a informar la misión Europa Clipper de la NASA, así como a la Agencia Espacial Europea (ESA).Agencia Espacial Europeas) Explorador de las próximas lunas heladas de Júpiter (JUICE).

Los dos artículos se publicarán en la revista Science el 21 de septiembre.

El Telescopio Espacial James Webb es el observatorio científico espacial más importante del mundo. Webb resuelve los misterios de nuestro sistema solar, mira más allá de los mundos distantes alrededor de otras estrellas y explora las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. WEB es un programa internacional liderado por la NASA con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense.