Los astrónomos han descubierto un misterioso grupo de estrellas gigantes envejecidas en el centro de la Vía Láctea que emiten nubes de polvo y gas del tamaño del sistema solar.
Las estrellas, apodadas «viejos fumadores», habían permanecido en silencio durante años, desvaneciéndose casi hasta hacerse invisibles, cuando de repente arrojaron enormes nubes de humo. El descubrimiento se realizó durante un estudio de 10 años del cielo nocturno, observando casi mil millones de estrellas en luz infrarroja.
«Se sientan allí y de repente tiran el objeto», dijo el profesor Philip Lucas de la Universidad de Hertfordshire, quien dirigió las observaciones. «Es un nuevo tipo de estrella y todas parecen estar agrupadas en la misma zona del cielo, muy cerca del centro de nuestra Vía Láctea».
Los astrónomos se propusieron capturar las raras estrellas recién nacidas, llamadas protoestrellas, equivalentes al crecimiento de una estrella. Durante estos períodos, las estrellas jóvenes ganan masa rápidamente al absorber el gas de formación estelar circundante, lo que lleva a un aumento repentino de la luminosidad.
El equipo monitoreó cientos de millones de estrellas e identificó 32 protoestrellas en explosión cuyo brillo aumentó al menos 40 veces y, en algunos casos, más de 300 veces.
Sin embargo, otro grupo de estrellas gigantes rojas cerca del centro de la Vía Láctea apareció inesperadamente en el análisis. Cuando fueron examinadas con más detalle con el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, se pensó que las siete estrellas eran un nuevo tipo de estrella gigante roja, a la que los investigadores llamaron «viejos fumadores». Las corrientes convectivas y las inestabilidades dentro de la estrella podrían desencadenar la liberación de enormes columnas de humo, sugirió Lucas.
«Estas son nubes del tamaño del sistema solar», dijo Lucas. «Nuestra suposición es que se trata de polvos unidireccionales, tal vez debido a una fusión con la superficie de la estrella».
Los hallazgos tienen una importancia más amplia porque el material liberado al espacio interestelar por las estrellas moribundas siembra la próxima generación de estrellas.
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«El descubrimiento de un nuevo tipo de estrella que expulsa materia puede tener implicaciones más amplias para la distribución de elementos pesados en el disco nuclear y en las regiones ricas en metales de otras galaxias», dijo Lucas.
Los hallazgos se publican Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.
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