En 2002, el entonces administrador de la NASA, Sean O’Keefe, anunció que el próximo telescopio de la agencia llevaría el nombre de James Webb, quien estuvo al mando de la NASA durante la década de 1960, cuando se preparaba para alunizar. Fue un acérrimo campeón de la ciencia espacial.
Algunos astrónomos se sintieron decepcionados porque no sería nombrado astrónomo, mientras que otros objetaron por motivos más serios que el Sr. Webb tenía alguna responsabilidad en un evento durante la administración Truman conocido como Lavender Scare que condujo a la purga de trabajadores homosexuales y lesbianas de el Departamento de Estado. En ese momento, el Sr. Webb era Subsecretario de Estado.
El tema ganó prominencia hace un año cuando cuatro astrónomos —Lucianne Walkowicz de JustSpace Alliance y Adler Planetarium en Chicago, Chanda Prescod-Weinstein de la Universidad de New Hampshire, Brian Nord del Fermi National Accelerator Laboratory y la Universidad de Chicago y Sarah Tuttle de la Universidad de Washington — Un editorial publicado en Scientific American, «El telescopio espacial James Webb necesita ser renombrado. «
La NASA dijo que investigaría las acusaciones y publicaría un informe. Más tarde, en septiembre pasado, Bill Nelson, actual administrador de la NASA y exsenador de Florida, anunció que no veía la necesidad de cambiar el nombre. Nunca se publicó ningún informe, lo que enfureció a los críticos.
En marzo, después del lanzamiento del telescopio, La revista Nature informó sobre la base de las solicitudes de la Ley de Libertad de Información Que la NASA tomó las acusaciones tan en serio que Paul Hertz, director de astrofísica en ese momento, escribió a astrónomos externos preguntándoles si debería cambiar el nombre del telescopio. La respuesta fue no, pero no habló con ningún astrónomo LGBT.
La revista también informó sobre los registros del caso de Clifford Norton. Fue despedido de la NASA en 1963, durante el mandato de Webb, por ser homosexual, y el material de archivo aludía a un «hábito de la agencia» que separa a las personas por actividad homosexual. Norton apeló y ganó un caso histórico contra tal discriminación en 1969.
En noviembre de 2021, el Comité Asesor de Astrofísica de la NASA solicitó a la agencia que presentara un informe completo.
El Sr. O’Keefe, el exgerente, defendió su elección en un correo electrónico.
“Posiblemente, si no hubiera sido por la determinación de James Webb de hacer realidad la visión más atrevida de su época, nuestra capacidad de exploración hoy en día sería muy diferente”, dijo el Sr. O’Keefe.
Pero esto no fue suficiente para los críticos. «Si él no fue responsable de las cosas malas que sucedieron mientras estuvo en el poder, ¿por qué debería ser responsable de las cosas buenas?». dijo el Dr. Prescod Weinstein. «Parece haber una especie de doble pensamiento aquí, donde la gente le confía la responsabilidad de las cosas que aman en su legado y pretenden que él solo es responsable de las cosas que aman».
«Si nuestros telescopios van a llevar el nombre de personas, deberían llevar el nombre de las personas que nos inspiran a ser lo mejor de nosotros mismos», agregó el Dr. Prescod Weinstein.
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