Después de que Vulcan entre en línea, ULA planea aumentar drásticamente la cadencia de lanzamiento – Ars Technica

El CEO de United Launch Alliance dijo el jueves por la noche que su compañía ahora planea lanzar un cohete Vulcan por primera vez en mayo. Reconociendo que siempre es posible que se produzcan más retrasos, Tory Bruno fijó una fecha para el intento de lanzamiento: el 4 de mayo.

En una conferencia telefónica de gran alcance con los periodistas, Bruno habló sobre el desarrollo del cohete Vulcan de próxima generación, sus planes para este año y el futuro de su empresa.

Bruno dijo que el «componente de velocidad» actual del cohete para su primer lanzamiento es un trabajo final que prepara los motores del cohete BE-4 para el vuelo. Blue Origin entregó dos motores de vuelo a ULA el otoño pasado, pero cada una de esas máquinas solo se ha sometido a una ronda de pruebas bastante corta, conocida como prueba de aceptación. Después de eso, se enviaron a Texas dos motores BE-4 idénticos de la planta de Blue Origin en Washington. Estos motores «cualificados» se sometieron a una serie de pruebas aún más rigurosas, conocidas como Prueba de calificación.

La idea era impulsar los motores de calificación a su ritmo, y fuera del entorno de vuelo esperado, para encontrar fallas. Bruno dijo que durante esta serie de pruebas, la bomba de oxígeno en uno de estos motores produjo constantemente alrededor de un 5 por ciento más de oxígeno en el motor de lo esperado. Esto cae fuera de los límites del rendimiento nominal, pero solo se notó en este motor.

“Llegamos a la conclusión de que es probable que se trate simplemente de una variación de unidad a unidad”, dijo Bruno. «Los otros motores, incluidos los motores de vuelo que ahora se encuentran en los cohetes, son todos muy similares y de la familia anterior no tenían un 5 por ciento adicional de salida de la bomba de oxígeno principal. Ahora estamos satisfechos y reanudaremos las pruebas pronto». con el otro motor. La secuencia de prueba continuará. Eso es alrededor de seis semanas».

Que el cuarto este contigo

Con ese cronograma en mente, Bruno dijo que el cohete Vulcan que ya se encuentra en Cabo Cañaveral en Florida teóricamente podría completar las pruebas previas al lanzamiento y estar listo para volar a mediados de abril. Sin embargo, dado que la carga principal de la misión «Cert-1» es un módulo de aterrizaje lunar construido por Astrobotic, solo hay ciertas ventanas de lanzamiento disponibles para sincronizar el lanzamiento con la Luna. Entonces, dijo, United Launch Alliance tiene como objetivo una ventana de cuatro días que se abrirá el 4 de mayo.

Bruno dijo que confía en que las tres cargas útiles para la misión Cert-1, incluida la nave espacial Astrobotic, dos satélites del Proyecto Kuiper para Amazon y un monumento para Celestis, estarán listas para entonces. (Ars tiene menos confianza en la preparación del módulo de aterrizaje astrobótico Peregrine, cuyos motores aún no se han instalado). Bruno dijo que siempre tiene sus «planes de respaldo» en caso de que las cargas útiles no estén listas para mayo, pero no es así. Nos anticipamos a su necesidad.

Después de la misión Cert-1, ULA espera realizar una segunda misión de certificación a finales de este año a Sierra Space, enviando la nave espacial Dream Chaser en un vuelo de prueba. No está del todo claro si Dream Chaser tampoco estará listo para este viaje. De todos modos, Bruno busca llevar a cabo dos misiones para el otoño de 2023 para poder completar el proceso de certificación militar y realizar la primera misión de Defensa Nacional Vulcan para la Fuerza Espacial de EE. UU. durante el cuarto trimestre de 2023. No especificó cuál será el la carga útil sería.

Entre su compromiso de volar el 60 por ciento de las misiones de la Fuerza Espacial en los próximos años y docenas de lanzamientos para el proyecto de megaconstelación Kuiper de Amazon, Vulcan tiene una larga declaración hasta mediados de la década de 2020. Además de lanzar sus cohetes Atlas V restantes, Bruno dijo, ULA planea satisfacer esa demanda.

Eso es un montón de vulcanos

«Tenemos que intensificar», dijo Bruno. «Antes de finales de 2025, esperamos estar a un ritmo real, que es volar varias veces al mes, cada dos semanas».

Esta sería una cadencia sin precedentes en la historia de United Launch Alliance, incluso durante el apogeo del vuelo Atlas y sus muchas variantes de misiles Delta. Sin embargo, Bruno dijo que la empresa está haciendo las inversiones necesarias en sitios de lanzamiento en Florida y California, así como plantas de producción, para satisfacer esta demanda.

En este momento, el enfoque de ULA está en aumentar las tarifas de cruceros de Vulcan. Esto significa que el objetivo de la compañía de reutilizar los motores BE-4 en su cohete (el plan es separar la sección del motor y recoger los motores en helicóptero a medida que descienden al suelo) pasará a un segundo plano por ahora.

«En cuanto a la restauración de nuestro motor, sucederá en unos años», dijo Bruno. «No quiero decir exactamente cuándo porque es parte del contrato que tenemos con uno de nuestros clientes en este momento, y no revelamos los detalles de eso. Pero nos llevará dos años obtener el motor». atrás.»

En noviembre pasado, como asistente de vuelo en el lanzamiento de Atlas V, La NASA ha probado un demostrador de antena inflable, o escudo térmico, que puede retardar y resistir el reingreso atmosférico. ULA planea adaptar la tecnología, desarrollada por la NASA para misiones interplanetarias, como parte de sus planes de recuperación de motores.

«Probablemente nos verás haciendo más demostraciones», dijo Bruno. «Vamos a recopilar datos ambientales para ver cuáles son las experiencias de impulso. Vamos a recuperar los motores y examinarlos. Y luego, eventualmente, tendremos la confianza para recuperarlos, probarlos y luego ponerlos en marcha». volver a estar en uso. Eso va a suceder en esta ventana de algunos años, pero es demasiado pronto en este momento para decir cuándo exactamente. Pero ya verás. «Esa actividad está aumentando».