(CNN) La Agencia Espacial Europea está a punto de enviar una nave espacial para explorar Júpiter y tres de sus lunas más grandes e interesantes.
Se espera que la misión Jupiter Icy Moons Explorer, o Juice, se lance el jueves a las 8:15 a. m. ET a bordo de un cohete Ariane 5 desde el puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa. Mira el lanzamiento en vivo sitio web de la ESA o Canal de Youtube.
Después del lanzamiento, la nave espacial se separará de la plataforma de lanzamiento de Ariane 5 después de unos 28 minutos. En el transcurso de 17 días, Juice desplegará sus paneles solares, antenas y otros instrumentos, seguido de tres meses de pruebas y configuración del hardware.
Niños de todo el mundo compartieron Arte inspirado en Juice hace dos años. Las obras de Yarina, de diez años, ganaron la competencia para convertirse en el emblema de la misión y se agregaron a la punta del cohete, que transportaba jugo.
El jugo tardará ocho años en llegar a Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar. Durante su largo viaje, la nave espacial utilizará algunas hondas de gravedad mientras vuela por la Tierra, la Luna y Venus para ayudar en el viaje.
Interactivo: La búsqueda de vida en nuestro sistema solar
Una vez que Juice llegue a Júpiter en julio de 2031, la nave espacial pasará unos tres años y medio orbitando el gigante gaseoso y sobrevolando tres de sus lunas: Ganímedes, Calisto y Europa. Hacia el final de la misión, Juice se centrará únicamente en la órbita de Ganímedes, convirtiéndola en la primera nave espacial en orbitar una luna en el sistema solar exterior.
Ilustración que muestra el jugo en su camino a Júpiter.
Ganímedes, Calisto y Europa son mundos cubiertos de hielo que pueden contener océanos subterráneos que podrían ser habitables.
Mientras tanto, la NASA Misión Europa ClipperLanzado en 2024, se espera que llegue a Júpiter en abril de 2030 y realice casi 50 sobrevuelos de Europa, alcanzando finalmente 25 kilómetros (16 millas) sobre la superficie lunar.
Juntas, las dos misiones podrían revelar algunos de los mayores misterios sobre Júpiter y sus lunas.
De cerca con el rey del sistema solar
La exploración de Júpiter comenzó con las misiones Pioneer y Voyager de la NASA en la década de 1970, seguidas de misiones dedicadas a Júpiter como Galileo y la sonda Juno. Juno ha estado orbitando Júpiter y volando por algunas de sus lunas desde 2016.
La misión de Juice tiene cinco objetivos principales, incluido el uso de su potente conjunto de 10 instrumentos para caracterizar las tres lunas heladas y determinar si albergan océanos, descubrir qué hace que Ganímedes sea tan único y determinar si es probable que las lunas sean habitables para la vida.
Los científicos planetarios quieren saber qué tan profundos son los océanos, si contienen agua salada o dulce, y cómo interactúa esa agua con la corteza helada de cada luna. También se encuentran varios techos en Ganímedes, Calisto y Europa. El jugo puede revelar el tipo de actividad que hizo que algunos de ellos aparecieran oscuros y picados o pálidos y picados.
Ganímedes es la luna más grande del sistema solar, más grande que Plutón y Mercurio, y la única con un campo magnético similar al de la Tierra. Los jugosos instrumentos pueden revelar la rotación, la gravedad, la forma, la estructura interna y la composición de la luna, y mirar a través de su corteza helada usando un radar.
Fotografía de artista que muestra a Juice volando por Ganímedes con Júpiter al fondo.
Juice también llevará a cabo un análisis detallado de Júpiter para determinar cómo se formó el complejo entorno magnético y de radiación alrededor de este planeta masivo, así como también cómo se formó Júpiter en primer lugar. Comprender más la historia del origen de Júpiter podría ayudar a los científicos a aplicar estos hallazgos a planetas similares a Júpiter fuera de nuestro sistema solar.
El campo magnético de Júpiter es 20 veces más fuerte que el de la Tierra y tiene un entorno de radiación severo, los cuales afectan a sus lunas. La misión Juice está diseñada para revelar lo que sucede cuando Júpiter interactúa con sus lunas, incluidas las auroras boreales, los puntos calientes, las emisiones de radio y las ondas de partículas cargadas.
posibilidad de vida
Aunque las tres lunas están cubiertas por gruesas capas de hielo, el calentamiento interno puede ocurrir en el centro de cada luna, y ese calor podría hacer que los océanos internos sean posibles hábitats para la vida pasada o presente.
Los batidos pueden buscar en las lunas pruebas de los componentes básicos de la vida, incluidos elementos como el carbono, el oxígeno, el nitrógeno, el hierro y el magnesio.
Misiones anteriores como Galileo y Cassini, que visitaron Saturno y sus lunas, confirmaron que se puede encontrar agua líquida en planetas y lunas lejos del sol, y que es probable que haya agua debajo de la superficie.
«Creo que Juice es una confirmación de que nuestra comprensión de dónde buscar habitabilidad ha cambiado en los últimos 20 años», dijo Michelle Dougherty, profesora de investigación de la Royal Society en el Imperial College London e investigadora principal del magnetómetro en Jos.
Dougherty dijo que la vida tal como la entendemos en la Tierra requiere agua líquida, una fuente de calor y materia orgánica, «y luego necesitas esos tres primeros ingredientes para que sean lo suficientemente estables durante un período de tiempo lo suficientemente largo como para que suceda algo».
El jugo sobrevolará Europa dos veces.
«Con Juice, queremos asegurarnos de que haya agua líquida en estas lunas y confirmar sus fuentes de calor. Y otros instrumentos podrán detectar de forma remota si también hay material orgánico en la superficie. Y así reúne todos esos componentes ,» él dijo.
Júpiter sobrevivir
La nave espacial del tamaño de un camión de Juice está diseñada para sobrevivir al largo viaje a Júpiter, y una vez allí debe navegar por las duras condiciones del entorno del gigante gaseoso. Dos paneles solares en forma de cruz proporcionarán energía a la nave espacial y las bóvedas revestidas de plomo protegerán sus componentes electrónicos más sensibles.
La misión dirigida por la Agencia Espacial Europea incluye contribuciones de la NASA y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón. Probar y modelar los cinturones de radiación de Júpiter permitió a los ingenieros prepararse para lo que encontraría Juice.
«El principal logro de este modelo para nosotros fue mostrar que lo que inicialmente parecía ser un lugar peligroso no estaba completamente fuera de nuestro alcance», dijo en un comunicado Christian Aird, gerente de naves espaciales y sistemas de Jos. “Alrededor de tres años y medio en Júpiter implicaría la exposición a la radiación equivalente a la de un satélite de comunicaciones en órbita geoestacionaria durante 20 años, en la que tenemos mucha experiencia en la gestión”.
Juice puede investigar por qué la superficie de cada luna es diferente, como Callisto.
Para ayudar a Juice a sobrevivir, su trayectoria está diseñada para volar detrás de Callisto 21 veces, pero solo pasar por Europa dos veces. Europa es la más cercana a Júpiter y se asienta bien dentro de su halo de radiación. Solo dos órbitas de la Luna harían que la nave espacial experimentara un tercio de su exposición total a la radiación.
Algunas de las herramientas de Juice están protegidas, mientras que otras estarán expuestas a los elementos para explorar las atmósferas y lunas de Júpiter. Múltiples dispositivos y sensores de imágenes capturarán y transmitirán datos a través de diferentes longitudes de onda de luz.
Dada la distancia final entre la nave espacial y la Tierra, se necesitarían 45 minutos para enviar una señal unidireccional a Juice. Pero eso no es nada comparado con años de esperar a que llegue el jugo de Júpiter.
Los científicos ya están anticipando el regreso del jugo de datos únicos.
«Creo que el momento más importante es nuestro primer vuelo desde Ganímedes», dijo Dougherty. «El primer vuelo o dos es cuando confirmaremos la presencia del océano».
Katie Hunt de CNN contribuyó a este informe.
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