El lanzamiento de la misión europea de jugos a Júpiter y sus lunas

Júpiter, rey del sistema solar, recibirá un nuevo visitante robótico.

El Jupiter Icy Planet Explorer, o JOS, fue lanzado el viernes por la mañana desde el Centro Espacial de Guayana en Kourou, Guayana Francesa, en la costa noreste de América del Sur. El lanzamiento original, programado para el jueves, se pospuso después de que se detectaran rayos cerca del sitio de lanzamiento.

El clima se aclaró el viernes y la nave espacial a bordo del cohete Ariane 5 se lanzó sin problemas. Media hora más tarde, Juice se separó de la segunda etapa del cohete y se embarcó en su largo viaje.

Júpiter, el planeta más grande que orbita alrededor del sol, es encantador por derecho propio, pero sus lunas gigantes son el premio final. Algunos son bloques de roca helada que pueden ocultar océanos que albergan vida debajo de sus superficies. Juice, de la Agencia Espacial Europea, o ESA, tiene como objetivo estudiar de cerca tres de las lunas de Júpiter: Calisto, Europa y Ganímedes.

«Esta es una de las misiones más emocionantes que hemos emprendido en el sistema solar y, con mucho, la más compleja», dijo Josef Ashbacher, jefe de la Agencia Espacial Europea.

La nave espacial europea pesa seis toneladas y lleva 10 instrumentos científicos avanzados para estudiar las lunas y tomar fotografías. Júpiter no es el objetivo principal de la misión. En cambio, su objetivo es explorar Ganímedes, la luna más grande del sistema solar, y otras dos lunas, Europa y Calisto.

Pero llegar a Júpiter llevará más de ocho años, con una serie de giros o giros gravitacionales que ayudarán a sortear a Venus, Marte y la Tierra para darle a la nave el impulso que necesitará para entrar en la órbita de Júpiter en julio de 2031.

Cuando Juice finalmente llegue a Júpiter, volará una y otra vez a través de sus tres lunas en una órbita circular, manteniéndose fuera de los peligrosos cinturones de radiación del planeta gigante mientras recopila datos. En total, se planean 35 sobrevuelos como naves espaciales en busca de señales magnéticas y otras pruebas para confirmar la presencia y el tamaño de los océanos que fluyen debajo de las superficies de las lunas. También rastreará cómo se mueven las partes exteriores de las lunas en respuesta a la atracción gravitatoria de Júpiter, que probablemente se vea afectada por los océanos subterráneos.

Una luna que podría ser prometedora en la búsqueda de vida es Europa. Los astrónomos creen que su entorno está en contacto directo con un suelo rocoso, que podría proporcionar alimento y energía para la vida a medida que los respiraderos hidrotermales estallan hacia arriba. El jugo hará dos viajes desde Europa.

La nave espacial también realizará 21 sobrevuelos de Callisto, que también puede tener un océano salado, pero se cree que es menos capaz de albergar vida.

Pero el objetivo principal de la misión de Juice es estudiar Ganímedes, una luna tan grande que es incluso más grande que el planeta Mercurio. La trayectoria de la nave espacial alrededor del sistema joviano debería permitir que la nave espacial la capture en órbita alrededor de Ganímedes en diciembre de 2034, la primera nave espacial en orbitar una luna en el sistema solar exterior. Comenzando a unas 3,100 millas sobre la superficie, la altitud de la nave espacial se reducirá gradualmente a poco más de 300 millas en 2035, y posiblemente menos, si el combustible lo permite.

“Si tenemos suficiente motivación, lo que significa que hicimos un buen viaje a Júpiter sin demasiados problemas, descenderíamos la órbita a una altitud de unas 150 millas”, dijo Giuseppe Sarri, gerente de proyectos de Juice en la Agencia Espacial Europea.

La órbita de Ganímedes permitirá a los científicos comprender las intrincadas características de la luna. Es la única luna del sistema solar conocida que tiene su propio campo magnético, posiblemente de un núcleo de hierro líquido como el nuestro. «Si estuvieras parado en la superficie de Ganímedes y tuvieras la aguja de una brújula, apuntaría al Polo Norte como lo hace en la Tierra», dijo Michelle Dougherty del Imperial College London, quien dirige el magnetómetro en Jos. «Queremos entender por qué».

El exprimidor debe poder discernir la estructura interna del Ganímedes, incluido el tamaño y la extensión de su circunferencia. Más bien, debería poder medir el contenido de sal del océano generado por los minerales que salpican su interior, que pueden sustentar la vida. «Estamos tratando de entender de dónde provienen las sales», señaló el Dr. Dougherty.

El océano de Ganímedes es muy diferente al de Europa, pero aún podría ser habitable.

«Para habitar, se necesita agua líquida, una fuente de calor y materiales orgánicos», dijo Dougherty. “Si afirmamos o negamos estas tres cosas, hemos hecho lo que dijimos que haríamos”.

La misión terminará a fines de 2035 con un aterrizaje forzoso en la superficie de Ganímedes, a menos que un descubrimiento realizado durante la misión indique que esto podría contaminar el océano de la Luna.

¿Qué otras misiones estudiarán a Júpiter?

Juicing no es la única misión que investiga a Júpiter y sus lunas.

Juno, una misión de la NASA, ha estado orbitando a Júpiter desde 2016. Su atención se ha centrado en el planeta en sí más que en sus lunas, aunque recientemente completó algunos sobrevuelos cercanos a Europa y Ganímedes, y pronto se alejará del volcán Io.

Pero también se espera que Juice sea eclipsado en Júpiter por otra nueva misión de la NASA, Europa Clipper, que se lanzará en octubre de 2024. Está previsto que llegue al sistema joviano en abril de 2030, debido a su vehículo de lanzamiento más potente, SpaceX. . misil pesado. Pero no hay competencia. Las dos misiones están destinadas a trabajar juntas.

«Habrá dos naves espaciales al mismo tiempo mirando a Júpiter y sus lunas», dijo el Dr. Achbacher. «Hay mucha ciencia que se puede obtener de eso».

Las dos expediciones nacieron en 2008 como respuesta a Emocionantes resultados de la nave espacial Galileo de la NASAque orbitó a Júpiter desde 1995 hasta 2003.

«Galileo encontró esta señal magnética muy interesante de que hay una capa de hielo conductor debajo de la corteza de Europa», dijo Louise Brooker del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, parte del equipo de Europa Clipper.

Los científicos ahora creen que esto era una señal de un océano global que incluía el interior de Europa.

Las observaciones realizadas por el Telescopio Espacial Hubble en 2018 indican que la luna Europa puede entrar en erupción ocasionalmente en sus alrededores en forma de penachos a través de grietas en su capa helada, de al menos 10 millas de ancho. Esto podría proporcionar una nueva forma de estudiar el océano de primera mano y buscar signos de vida mientras Clipper se desliza a través de la superficie lunar, a veces tan bajo como unas 15 millas.

«Probablemente volaríamos a través de un penacho», dijo el Dr. Brooker.

Los hallazgos de Juice y Clipper revelarán si una futura misión, probablemente a Europa, debería intentar aterrizar en la luna de Júpiter para buscar directamente vida en el océano, algo que la NASA ha sugerido. Tal misión puede estar a dos décadas de distancia, pero su valor científico es enorme. Europa está interesada en algo similar, dijo el Dr. Achbacher.

“Hemos discutido una misión para devolver una muestra de una de las lunas heladas”, dijo, lo que traería el material de regreso a la Tierra para un estudio más detallado. «Lo que aprendamos de Juice será una contribución muy importante a eso».

En este momento, el centro de atención está en Juice’s, la primera de una nueva era de naves espaciales diseñadas específicamente para navegar por el océano en mundos alienígenas. «No puedo esperar», dijo Dougherty. «Este es el siguiente paso.»