LAS VEGAS – Una conferencia de fútbol de 108 años de antigüedad dio su último suspiro aquí el viernes, rodeada por 65.000 espectadores vestidos de púrpura o verde neón, con millones más mirando con agradecimiento desde lejos.
En su último día en la tierra, el fútbol Pac-12 disfrutó de la mejor noche de su vida. Él estaba nervioso. Fue emocionante.
Esa fue una terrible ironía. este Así terminó.
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Mientras el confeti púrpura se elevaba hacia el techo del Allegiant Stadium, con entradas agotadas, Washington, tercer preclasificado, celebró una victoria por 34-31 sobre Oregon, quinto preclasificado, su tercera sorprendente victoria sobre su rival fronterizo en los últimos 13 meses, y una que anotó mucho más. apuestas. Cuando Dillon Johnson de Washington se escapó para una carrera de 18 yardas para sellar el juego, los Huskies se garantizaron una temporada regular de 13-0, un campeonato Pac-12 y su primer viaje al College Football Playoff desde 2016, poniendo fin también al Pac- La sequía del 12.
Al ver al contendiente de Heisman, Michael Penix Jr., arrojar moneda de diez centavos tras moneda de diez centavos a uno de sus receptores de élite, solo para que su homólogo de Oregon, Bo Nix, liderara a su equipo en el campo, nunca sabrías que esto era otra cosa que el producto de una conferencia próspera. Hecho para la televisión imprescindible. Míralo casi semanalmente durante toda la temporada. Además de Penix y Nix, estaban Caleb Williams de la USC, ganador del Trofeo Heisman, y el estudiante de primer año de Arizona, Noah Fifita, una estrella en ascenso que llevó a su equipo a su mejor temporada en una década.
«Jugamos un gran fútbol aquí en la costa oeste», dijo el apoyador de Oregon State, Jeffrey Basa, después de la derrota de su equipo. «La cantidad de (grandes) mariscales de campo que he visto este año semana tras semana ha sido una locura».
Washington tomó una ventaja de 20-3 en la primera mitad, solo para que Oregon regresara y tomara una ventaja de 24-20. A esto le siguieron series de touchdown consecutivas de los Huskies en el último cuarto para dejar el asunto fuera de su alcance. Al verlo todo, fue fácil olvidar la saga de 13 meses de negociaciones fallidas sobre los derechos de los medios, que torpedearon un siglo de tradición y enviaron a 10 de las 12 escuelas de la liga a la carrera hacia la salida. #Pac12Refs incluso realizó algunos trucos (que se cambiaron en la repetición) que se adaptaron a la ocasión.
«La tradición histórica de lo que ha hecho esta conferencia, los grandes equipos a lo largo de los años… es triste ver que eso suceda y que sea el último partido de fútbol», dijo el entrenador de Washington, Calen de Boer.
Los tensos eventos en el campo del viernes, junto con la atmósfera eléctrica del estadio, reflejan cuánto ha mejorado el fútbol Pac-12 en las últimas temporadas. Durante casi cinco años, Washington ha vencido a Utah en el juego de campeonato Pac-12 más sombrío entre un par de equipos 9-3, jugado frente a sólo 35.000 fanáticos en el Levi’s Stadium de Santa Clara. La victoria de Washington por 10-3 (el único gol anotado por la defensa) se parecía más al antiguo Foster Farms Bowl que al partido de campeonato del Power 5.
Marcó la última noche de una temporada tumultuosa que incluyó un escándalo en el que un ejecutivo de la conferencia interfirió en la decisión de volver a jugar el campo, y el entonces comisionado Larry Scott pasó su conferencia de prensa previa al juego respondiendo preguntas sobre su exorbitante salario. Sin duda, el Pac-12 estaba en una situación desesperada. Pero incluso entonces, nadie esperaba que algún día moriría por completo.
El viernes, el sucesor de Scott, George Klyafkov, el hombre que dirigió Waterloo en la liga, apareció en el escenario para entregarle a DeBoer el trofeo del campeonato. La yuxtaposición de un comisionado saliente junto a uno de los entrenadores de más rápido ascenso en el deporte fue una imagen reveladora de lo que ha sido un año loco para la conferencia.
Apenas unos meses después de que Lincoln Riley y Williams hicieran que la USC volviera a ser interesante, después de que Colorado contratara al largamente olvidado Deion Sanders, y al borde de temporadas dominantes en Washington y Oregon, las cadenas de televisión que dirigen efectivamente los deportes universitarios han decidido que pueden vivir sin dólar. 12 fútbol en sus ondas.
No tiene sentido repetir la década de malas decisiones y arrogancia equivocada que llevaron a la desaparición de la liga. Ocurrió. Terminé.
Pero eso no hizo que decir adiós al viernes pareciera menos surrealista.
El familiar logo Pac-12 pintado en el medio campo el viernes pronto quedará relegado a álbumes de recortes, videos de YouTube y, al menos durante un año, a los parches de las camisetas de los estados de Oregon y Washington. Dentro de un año, si Oregón y el estado de Washington jugaran otro campeonato de conferencia, sus fanáticos tendrían que volar a Indianápolis en tres zonas horarias para verlo. Las Vegas, una ciudad deportiva emergente, puede albergar más torneos de Mountain West en el futuro que una liga Pac-12 similar.
Es desgarrador. Es una locura. Lo peor de todo es que todo era evitable.
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Pero Washington representará al Pac-12 durante al menos una semana más, tal vez, poéticamente, contra el campeón del Big Ten, Michigan, en el Rose Bowl. Ningún equipo de la liga ha ganado un partido de playoffs desde el primero, en 2014, cuando el Oregon de Marcus Mariota aplastó al Florida State de Jameis Winston 59-20. Penix, quien cantó los cánticos de «Heisman» en el escenario posterior al partido de la Copa Trofeo, tiene la oportunidad de dejar el mismo legado que dejaron grandes anteriores de la Costa Oeste como Mariota, John Elway y Andrew Luck.
Los Huskies deberían ser los menos favorecidos frente a un oponente de los Diez Grandes o de la SEC, pero no los descarten. Por una vez, un representante de Pac-12 puede ingresar al campo como el más probado en batalla del grupo. Las 13 victorias de Washington incluyen cuatro equipos clasificados en el top 25 más reciente del comité (el No. 5 Oregon dos veces, el No. 14 Arizona y el No. 20 Oregon State), y un quinto, Utah, que ha pasado todas las semanas menos las dos últimas en el centro.
«Comprenda cuán fuerte es la conferencia este año. Hubo (nueve) equipos que en un momento estuvieron clasificados entre los 25 mejores, y jugamos contra los mejores equipos, y jugamos contra uno de ellos dos veces», dijo De Boer. No creo que haya nadie más en «El país pasó por lo que nosotros pasamos».
Después de que cesó el confeti y se despejó el campo, con los equipos regresando a los vestuarios o subiendo a los autobuses, se llevó a cabo una celebración final, o velorio, en el campo. Mientras un grupo de empleados de Pac-12 se reunía en gradas abandonadas, el tablero de video del estadio reproducía créditos estilo película como «Good Riddance» de Green Day desde los parlantes del estadio: «Espero que hayas pasado el mejor momento de tu vida». Aplaudieron y sonrieron. Al menos dos de ellos se secaron las lágrimas.
Con esto nos despedimos de nuestro difunto amigo.
Las 12 escuelas seguirán jugando al fútbol en sus nuevas regiones. Producirán más grandes jugadores. Ganarán partidos importantes y tal vez más campeonatos.
Pero es posible que el fútbol universitario en la costa oeste nunca disfrute de otra noche tan perfecta como la del viernes.
(Imagen superior: Jeff Speer/Icon Sportswire vía Getty Images)
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