En una audaz extensión de su misión, la nave espacial anteriormente conocida como OSIRIS-REx se embarca en un viaje sin precedentes para explorar el asteroide Apophis.
Este cuerpo celeste está programado para realizar una gira histórica alrededor de la Tierra en 2029, un evento sin precedentes desde el comienzo de la historia registrada.
La nave espacial, ahora renombrada Osiris-Apex (Orígenes, interpretación espectral, identificación de recursos y seguridad – Apophis Explorer), aprovecha su exitoso pasado para aventurarse en nuevos territorios cósmicos.
El viaje de OSIRIS-REx es nada menos que extraordinario. Después de una expedición de siete años y 4 mil millones de millas, regresó a la Tierra con una muestra del asteroide Bennu.
Esta hazaña de septiembre marcó el pináculo de la exploración espacial. Con sus instrumentos aún en perfecto estado y con una cuarta parte de su combustible restante, la decisión de reutilizar la nave espacial para una nueva misión fue una progresión natural.
Decisión de explorar el asteroide Apophis
Apophis, un asteroide de tipo S compuesto de materiales de silicato y níquel-hierro, contrasta marcadamente con el asteroide de tipo C rico en carbono Bennu.
Después de considerar varios destinos potenciales, incluidos Venus y varios cometas, la elección de Apophis por parte de la NASA fue impulsada por su interesante proximidad a la Tierra.
El 13 de abril de 2029, Apophis pasará a 32.000 kilómetros de la superficie de la Tierra, más cerca que algunos satélites y probablemente visible a simple vista en el hemisferio oriental.
Asteroides del tamaño de Apophis, que tienen unos 340 metros (367 yardas) de diámetro, se acercan a la Tierra aproximadamente una vez cada 7.500 años. Esta rareza representa una oportunidad invaluable para la exploración y comprensión científica.
Objetivos de la misión del asteroide Apophis
Como explicó Amy Simon, científica del proyecto de misión de la NASA Centro de vuelos espaciales GoddardOSIRIS-APEX tiene como objetivo estudiar Apophis inmediatamente después de su aproximación a la Tierra.
«OSIRIS-APEX estudiará Apophis directamente después de este paso, lo que nos permitirá ver cómo cambia su superficie al interactuar con la gravedad de la Tierra», dijo. Simón.
Esto permitirá a los científicos monitorear cualquier cambio en la superficie resultante de la interacción gravitacional de la Tierra con el asteroide.
Además, Danny Mendoza Dellagiostina, investigador principal de OSIRIS-APEX en la Universidad de Arizona en Tucson, destaca la importancia de este acercamiento cercano como experimento natural.
«El acercamiento cercano es una gran experiencia natural», dijo. Della Giustina. «Sabemos que las fuerzas de marea y la acumulación de escombros son procesos fundamentales que pueden desempeñar un papel en la formación de planetas. Pueden decirnos cómo pasamos de los escombros en el sistema solar primitivo a planetas de pleno derecho».
Este evento podría proporcionar información sobre las fuerzas de marea y la acumulación de cúmulos, procesos fundamentales que pueden haber desempeñado un papel en la formación del planeta.
Calendario de la misión del asteroide Apophis
Apophis es un tema importante para comprender los asteroides potencialmente peligrosos, la mayoría de los cuales son de tipo S como él.
Los conocimientos adquiridos en esta misión serán fundamentales para la investigación de la defensa planetaria, una de las principales prioridades de la NASA. Para el 2 de abril de 2029, OSIRIS-APEX comenzará a obtener imágenes de Apophis mientras persigue al asteroide.
Los telescopios terrestres también observarán Apophis, pero después del encuentro cercano, el asteroide estará demasiado cerca del Sol para que los telescopios ópticos terrestres puedan observarlo.
Esto coloca a OSIRIS-APEX en una posición única para detectar cualquier cambio resultante del encuentro.
Estudia a Apofis de cerca
Cuando llegue el 13 de abril de 2029, OSIRIS-APEX operará cerca del asteroide durante unos 18 meses. Su misión incluye mapear la superficie, analizar su composición química y realizar una maniobra atrevida: sumergirse a 16 pies de la superficie de Apophis para remover rocas y polvo, revelando así los materiales que se encuentran debajo.
Aunque faltan más de cinco años para la fecha, el viaje de OSIRIS-APEX incluye seis pasadas cercanas al Sol y tres asistencias gravitacionales, lo que lo pone en camino hacia Apophis.
Los descubrimientos que nos esperan aún están por verse, pero como dijo conmovedoramente Amy Simon, los logros anteriores de la misión en Bennu solo han profundizado la curiosidad y las preguntas de la comunidad científica sobre Apophis.
En resumen, la misión OSIRIS-APEX a Apophis es una continuación del legado de su predecesora, pero también un paso hacia un mundo de nuevas posibilidades y descubrimientos. Proporciona información sobre los procesos formativos de nuestro sistema solar y mejora nuestra comprensión de la dinámica de los asteroides y la defensa planetaria.
Más sobre OSIRIS-REx
Como se mencionó anteriormente, la misión OSIRIS-REx, un ambicioso esfuerzo de la NASA, representa un hito en la exploración espacial y el estudio de asteroides.
Esta misión fue lanzada el 8 de septiembre de 2016, con el objetivo de alcanzar el asteroide cercano a la Tierra Bennu, un cuerpo rico en carbono que los científicos creen que contiene pistas sobre el sistema solar primitivo y los orígenes de la vida.
Descripción general de la misión y los objetivos
OSIRIS-REx, que significa Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer, emprendió un viaje que abarcó millones de millas. Su objetivo principal era recolectar y devolver muestras de la superficie de Bennu.
Esta misión fue de enorme importancia científica, ya que los asteroides como Bennu son restos de la formación del sistema solar y probablemente contienen compuestos orgánicos y agua.
Viaje al asteroide Bennu
Después de un viaje de dos años, OSIRIS-REx llegó a Bennu en diciembre de 2018. Luego, la nave espacial pasó dos años muy cerca del asteroide, mapeando su superficie con un detalle sin precedentes y eligiendo el sitio más adecuado para recolectar muestras.
Esta fase implicó maniobras complejas y una navegación precisa alrededor del pequeño campo gravitacional del asteroide.
Colección de ejemplares históricos.
En octubre de 2020, OSIRIS-REx hizo historia al aterrizar con éxito en la superficie de Bennu y recolectar muestras.
Un mecanismo de adquisición de muestras «Touch-And-Go» (TAG) permitió a la nave espacial contactar brevemente con el asteroide y utilizar una ráfaga de gas nitrógeno para agitar el regolito (material de la superficie), que luego fue capturado en el cabezal de muestreo.
Regreso y aterrizaje en el suelo.
OSIRIS-REx, con su preciosa carga útil, comenzó su viaje a la Tierra en mayo de 2021. Luego, el equipo OSIRIS-REx de la NASA logró una gran hazaña en la exploración espacial, al devolver con éxito a la Tierra una cápsula que contenía rocas y polvo del asteroide Bennu.
La cápsula registró su entrada a la Tierra a las 8:52 am EDT del domingo, aterrizando precisamente en un área predeterminada en el campo de entrenamiento y pruebas del Departamento de Defensa en Utah, cerca de Salt Lake City.
Este evento marca la primera vez que la NASA obtiene muestras de un asteroide, proporcionando material invaluable para la investigación que podría revolucionar nuestra comprensión del sistema solar y los inicios de la vida.
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