La plataforma de hielo más grande de la Antártida se comporta de forma extraña

Una corriente de hielo desplazó repentinamente la plataforma de hielo de Ross.

En la Antártida, los enormes glaciares cambian constantemente. Las corrientes de hielo, que actúan como cintas transportadoras, son caminos de movimiento acelerado que transportan la mayoría del hielo y los restos de sedimentos desde estos vastos glaciares hacia el océano.

Una de esas corrientes de hielo está desplazando toda la plataforma de hielo Ross de su lugar al menos una vez al día, según una nueva investigación de la Universidad de Washington en St. Louis.

Este hallazgo es importante debido al tamaño de la plataforma de hielo de Ross: es la plataforma de hielo más grande de la Antártida, aproximadamente del mismo tamaño que Francia.

Doug Wiens, del Robert S. Brookings: «Descubrimos que toda la plataforma se mueve repentinamente entre 6 y 8 centímetros (o 3 pulgadas) una o dos veces al día, debido al deslizamiento de una corriente de hielo que fluye sobre la plataforma de hielo». Profesor Distinguido de Ciencias Planetarias, Ambientales y de la Tierra en Artes y Ciencias. «Es probable que estos movimientos repentinos desempeñen un papel en el desencadenamiento de terremotos y fracturas en la plataforma de hielo».

La plataforma de hielo de Ross es una cornisa de hielo flotante que se extiende sobre el océano desde los glaciares del interior.

Los científicos están interesados ​​en las interacciones entre las plataformas de hielo y las corrientes de hielo en parte porque les preocupa la estabilidad de las plataformas de hielo de la Antártida en un mundo en calentamiento.

Las plataformas de hielo actúan como frenos para los glaciares y corrientes de hielo, ralentizando su viaje hacia el mar donde se derriten, permitiendo que se acumule más hielo en el continente. Si la plataforma de hielo colapsa, este soporte desaparece y los glaciares fluyen más rápido. Una vez que desembocan en el océano, contribuyen al aumento del nivel del mar.

El nuevo estudio, en Cartas de investigación geofísicase centra en el movimiento causado por el arroyo del glaciar Whillans, uno de los seis grandes ríos de hielo de rápido movimiento que desembocan en la plataforma del glaciar Ross.

«No se puede detectar el movimiento simplemente sintiéndolo», dijo Wiens. «El movimiento se produce durante un período de tiempo de hasta varios minutos, por lo que no se puede percibir sin instrumentos. Por eso no se ha detectado movimiento hasta ahora, a pesar de que la gente ha estado caminando y acampando en la plataforma de hielo de Ross desde la época de los grandes exploradores Robert F. Scott y Roald Amundsen.»

Resbalón repentino

El movimiento de la plataforma de hielo de Ross es causado por un movimiento relativamente repentino (en términos glaciales) de una corriente de hielo llamado evento de deslizamiento. Es algo similar al «deslizamiento» que ocurre a lo largo de una falla antes y durante un terremoto.

Según el escenario observado por Whillans y su equipo, una gran sección de la corriente de hielo de Whillans, de más de 100 km por 100 km, permanece estacionaria mientras el resto de la corriente de hielo avanza lentamente. Luego, una o dos veces al día, la sección grande avanza hacia la plataforma de hielo de Ross.

Puede moverse hasta 40 cm (16 pulgadas) en unos pocos minutos, dijo Wiens.

Los estudios de corrientes de hielo durante los últimos 50 años muestran que algunas corrientes de hielo se aceleran, mientras que otras disminuyen. Los científicos pueden utilizar sismómetros para detectar el movimiento repentino de corrientes de hielo y ayudar a comprender qué controla este movimiento. Wiens y su equipo viajaron a la Antártida en 2014 para instalar los sismómetros utilizados en este estudio.

«He publicado varios artículos sobre los eventos de deslizamiento de Whillans Ice Stream en el pasado, pero no he descubierto que toda la plataforma de hielo Ross también se esté moviendo hasta ahora», dijo Wiens.

Los investigadores no creen que estos eventos de deslizamiento estén directamente relacionados con el calentamiento global causado por el hombre. Una teoría es que es causada por la pérdida de agua en el fondo del glaciar Whillans, lo que lo hace más «pegajoso».

El estrés y la deformación asociados con los eventos de deslizamiento son similares a los que se observan para desencadenar terremotos de hielo en diversas condiciones.

«En este punto, los terremotos y las fracturas del hielo son sólo parte de la vida normal de la plataforma de hielo», dijo Wiens. “Existe la preocupación de que la plataforma de hielo de Ross se rompa algún día, como lo han hecho otras plataformas de hielo más pequeñas y delgadas. También sabemos que la plataforma de hielo de Ross se rompió durante el último período glacial, hace unos 120.000 años, provocando un rápido hielo. pérdida para los glaciares”. Y las corrientes de hielo que lo alimentan.

Referencia: “Desplazamiento de la plataforma de hielo de Ross y ondas de placa elástica desencadenadas por eventos de deslizamiento de la corriente de hielo de Whillans” por Douglas A. 2024, Cartas de investigación geofísica.
doi: 10.1029/2023GL108040