Apple sacó su baúl del río caudaloso como si fuera un snorkel, remando desesperadamente para mantenerse a flote. Pero el elefante de 15 años, que pesa una tonelada, no pudo hacer frente a las enormes inundaciones que sumergieron a Chiang Mai, la segunda ciudad más grande de Tailandia, la semana pasada. Cuando un equipo de rescatistas la vio, ya había sido arrastrada más de una milla río abajo.
«Fue triste ver a un animal muy fuerte luchando por mantenerse a flote», dijo el rescatista Basset Insamran, describiendo el incidente el viernes. “Seguimos gritándole, esperando que siguiera el sonido y tuviera la fuerza para nadar más cerca de la orilla y poder rescatarla”.
Apple residía en el Elephant Nature Park, un santuario que es un punto de atracción para los turistas. Inundaciones repentinas inundaron rápidamente el parque. Mahut, o pastores de elefantes, como Bassett, se reunieron en otros campamentos y se apresuraron al lugar en bote. Lograron rescatar a Apple, pero dos de los elefantes del santuario murieron.
Las lluvias monzónicas suelen causar estragos en Tailandia, pero las inundaciones han sido particularmente graves este año debido al cambio climático y al patrón climático de La Niña. Las autoridades dijeron que el río Ping inundó Chiang Mai y mató a dos personas. Las autoridades ahora advierten sobre peligros potenciales en el centro de Tailandia, incluidas partes de Bangkok cerca del río Chao Phraya.
La semana pasada, las autoridades emitieron órdenes de evacuación para decenas de miles de personas en el norte de Tailandia. En las afueras de Chiang Mai, algunas personas fueron rescatadas de sus hogares en embarcaciones. Dentro de los límites de la ciudad, los residentes tuvieron que caminar con agua hasta la cintura para secarse. Los niveles de agua en otras áreas aumentaron a 10 pies, o unos 3 metros, altura suficiente para sumergir al elefante promedio en Tailandia, el animal nacional del país.
Uno de los lugares afectados por las inundaciones fue Mae Taeng, que normalmente se encuentra a unas dos horas en coche al norte de Chiang Mai. Con más de 500 elefantes y 49 parques, tiene la mayor concentración de elefantes que atienden a turistas en Tailandia, según el Instituto Nacional del Elefante.
La semana pasada, las inundaciones obligaron al Parque Natural de Elefantes, la reserva más grande de la región, a evacuar a 126 elefantes, así como a cientos de otros animales, incluidos perros, gatos, cabras, vacas y búfalos. Los trabajadores del parque condujeron a los elefantes a lo que pensaban que era un terreno elevado y seguro. Pero esas áreas quedaron bajo el agua en cuestión de minutos. Treinta elefantes quedaron atrapados en la inundación y algunos luchaban por mantenerse a flote.
Las siguientes imágenes de elefantes chapoteando en el agua y la noticia de que dos elefantes hembras, Pha Sai, de 16 años, y Ploy Thong, ciego, de 38, se habían ahogado, desataron un torrente de críticas dirigidas al Elephant Nature Park. Fue el único santuario que vio inundados sus elefantes y el único que perdió alguno. Faa Sai y Ploy Thong fueron encontrados en las aguas inundadas a unas 3 millas del parque el sábado.
El fundador del santuario achacó la culpa a la ferocidad de la inundación. «El agua subió muy rápido y estaba muy fangosa», dijo Saengdwin Chailert, también propietario del parque. También se defendió diciendo: “Evacuar a más de 100 elefantes no es una tarea fácil”.
Algunos elefantes, como Apple, fueron rescatados por conductores de otros parques. Fue una tarea arriesgada porque interactuar con animales nuevos es difícil incluso para los cuidadores más experimentados.
«Trabajar con elefantes desconocidos es muy difícil», afirmó Dang Nalti, uno de los rescatistas. “Pero verlos asustados y exhaustos fue devastador y sabíamos que teníamos que salvarlos”.
Hay alrededor de 3.800 elefantes en cautiverio en Tailandia y casi todos ellos participan en el comercio turístico. Se cree que existen alrededor de 3.000 de ellos en estado salvaje en el país.
El martes, las aguas en Mae Taeng habían retrocedido. Lo que antes era verde estaba cubierto por una gruesa capa de arcilla. Los troncos y la madera utilizados para los refugios estaban esparcidos en el barro. Árboles arrancados de raíz amontonados en las playas.
Pero algunos parques de elefantes han podido reabrir y los turistas están montando y alimentando a los animales nuevamente. Otros todavía están limpiando y varios elefantes todavía están atrapados en la cima de la colina. Los trabajadores dijeron que muchos de ellos estaban en shock y no querían estar cerca del agua.
«Zombie pionero. Exasperantemente humilde fanático de la televisión. Lector. Creador. Jugador profesional».