COLUMBUS, Ohio – Tom Izzo y el baloncesto de Michigan State regresan a los Sweet 16.
Gracias a un gran esfuerzo de equipo de los Spartans y una exhibición brutal de 12 minutos en una pelea a puñetazos con Marquette.
Tyson Walker se hizo cargo.
AJ Hogarth empuja el tema equivocado al preparar las cosas.
Joey Houser metió un triple crucial en un día en el que no cayeron tiros exteriores.
Maddy Sissoko bloqueó un par de tiros y Malik Hall atrapó rebotes.
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Walker anotó 15 de sus 23 puntos en la final para vencer al séptimo sembrado MSU 69-60 el domingo por la noche en el Nationwide Arena.
«Juntamos todo, ofensiva y defensivamente. Hicimos jugadas», dijo Walker, quien anotó siete puntos en el último minuto 1:16, incluida su primera volcada después de un robo con 40 segundos restantes. «Lo mostramos temprano, pero no por mucho tiempo. Cuando estuvo muy cerca, nos mantuvimos unidos. La gente hizo grandes tiros, obtuvimos grandes rebotes, obtuvimos paradas».
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Eso envía a los Spartans (21-12) al Sweet 16, que comienza el jueves en el Madison Square Garden de Nueva York. MSU viene de una victoria por 75-69 sobre el No. 6 Kentucky el domingo en Greensboro, Carolina del Norte.
La hora del juego y la cadena de televisión anunciaron el domingo por la noche.
MSU no se ha perdido el primer fin de semana desde su carrera en la Final Four de 2019 y llegó al Sweet 16 una vez en seis Torneos de la NCAA entre esta temporada y la aparición de los Spartans en 2015.
«Nos quedan algunos bailes”, dijo Izzo, quien avanzó a su 15° Sweet 16 en su 25° torneo consecutivo de la NCAA. “Nos vamos a Nueva York. … Le ganamos a un buen equipo. Pero estoy muy orgulloso de estos muchachos por aguantarlo. Como estaba en Elite Eight, estaba en Final Four. El juego más intenso y duro que he tenido en mi carrera».
Aunque MSU acertó 2 de 16 desde el rango de 3 puntos, Walker terminó con 8 de 17 desde el campo. Houser tuvo 14 puntos y 10 rebotes, mientras que Hogarth tuvo 13 puntos y cuatro asistencias. Sissoko sumó ocho puntos y 10 rebotes y acabó con cuatro faltas, y bloqueó un par de tiros en los dos últimos minutos.
«Estoy muy feliz de obtener esta victoria», dijo Sissoko. «Fue una victoria difícil, pero estoy muy feliz de estar de vuelta en los Sweet 16. El programa está ahí».
Oliver-Maxens Propzer tuvo 16 puntos y Kam Jones agregó 14 para Marquette (29-6), que no llega a los Sweet 16 desde que ganó el Elite Eight de 2013. MSU limitó al alero de los Golden Eagles, Tyler Kolek, a siete puntos y forzó seis de las 16 pérdidas de balón de su equipo, pero también agregó cinco asistencias y cuatro rebotes. Ozo Igotaro tuvo 10 puntos y siete tablas.
Marquette había ganado 10 juegos seguidos y 20 de sus últimos 22 antes del domingo. Los Golden Eagles dispararon solo un 38,5% y anotaron su segunda menor cantidad de puntos de la temporada.
«Ofensivamente, no es uno de nuestros mejores juegos», dijo el entrenador de Marquette, Shaka Smart. «Creo que la agresividad de Michigan State, su físico, nos lastimó. Eran muchas jugadas que queríamos repetir. Pero cuando juegas en el Torneo de la NCAA, no puedes repetir. Esa fue una píldora difícil de tragar para nosotros».
Comienzo lento
Las cosas no podrían haber comenzado peor para MSU, ni podrían haber cambiado en un instante. Stevie Mitchell hurgó en su bolsillo después de que Hogarth venciera la propina de los Spartans, y el guardia de Marquette lo apiló rápidamente.
Pero eso no desconcertó al armador junior de los Spartans, quien inmediatamente subió a la cancha, venció a Maddy Sissoko para una volcada en la posesión subsiguiente, luego empujó desde el ala para una bandeja. El triple de Hoggard después de un tiro en salto de Walker obligó al entrenador de los Golden Eagles, Shaka Smart, a pedir un tiempo muerto con 3:14 restantes en el juego. Malik Hall siguió con una bandeja para una carrera de 11-0 MSU.
«Fueron duros», dijo Izzo sobre la defensa de Marquette. «Quiero decir, comenzó a robarle el balón al primer tipo (de Hoggard) y lo estaban atacando todo el día. Para AJ, creo que ahí es donde creció porque le dije que podía hacerlo. Ahí fue cuando murió. Luego hizo dos seguidos. Hizo grandes jugadas. Y creo que dio algunos pasos importantes y eso fue clave».
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MSU mantuvo a los Golden Eagles sin un gol de campo durante 6:21, luego pasó otra racha sin anotar durante casi tres minutos cuando Houser anotó siete puntos en la primera mitad. Los Spartans también convirtieron cinco rebotes ofensivos en siete puntos sin perder oportunidades de segunda oportunidad en el otro extremo.
Fue entonces cuando Marquette hizo su carrera, cambió su presión defensiva, se recuperó bien y sonó el silbato.
Hoggard fue sancionado por una falta con 5:23 restantes en sus segundos y últimos siete minutos de la mitad, una de las siete faltas contra MSU. Marquette intervino con seis silbidos en un lapso de 2:50, incluida la volcada de Prosper a través del contacto de Carson Cooper.
Los Golden Eagles se acercaron a los tres puntos con triples de Ben Gould y Prosper, pero MSU volvió a llevar su ventaja a 33-28 en el medio tiempo.
Los Spartans tenían una ventaja de 18-8 en puntos de pintura y una ventaja de 20-12 en rebotes, gracias a los siete de Hauser y los cinco de Sissoko.
Marquette se recuperó después de comenzar 3 de 11 desde el campo, acertando seis de sus últimos 13 intentos y cuatro de sus últimos seis intentos de 3 puntos. Prosper tuvo nueve puntos y Cam Jones tuvo ocho.
Equipo de la segunda mitad
Ese impulso al final de la mitad se trasladó a los Golden Eagles cuando Prosper perforó un par de triples y Ozo Igotaro una bandeja durante los primeros 2:10 de la segunda mitad para una racha de 8-0.
«Creo que nuestros muchachos mostraron un carácter increíble y lucharon para llevarnos a una ventaja de tres puntos desde el 13 hacia abajo», dijo Smart.
Mientras tanto, MSU comenzó con 2 de 10 con cuatro pérdidas de balón en los primeros 9½ minutos. Con más de ocho minutos para el final, Walker-Hall-Akins-Houser se fueron de 14-0 desde el rango de 3 puntos antes de que Hogarth conectara solo un intento al principio del juego.
Pero la defensa y el juego dentro del arco mantuvieron a los Spartans dentro. Hogarth saltó al carril para una jugada de tres puntos para detener la carrera de Marquette y empatar el juego a 36. MSU tuvo una racha de 12-6 durante las siguientes 9:27, manteniendo a los Golden Eagles en 2 de 7 tiros. Un momento clave en la carrera llegó cuando Prosper recibió un pitido por una falta flagrante por derribar a Houser en los límites de la línea de fondo con 8:20 por jugar. Houser encestó un par de tiros libres, MSU se quedó con el balón y Walker recibió una falta y agregó otro par para poner el 48-42.
«Creo que tenemos que colgar nuestros sombreros en defensa, y eso es lo que tenemos que hacer», dijo Houser, quien acertó 3 de 8 desde el rango de 3 puntos en solo uno de tres. «Los tiros no caían esta noche, pero aun así hicimos el trabajo».
Jones anotó un triple y Sissoko, Cooper y Hogarth cometieron faltas en el cuarto. Ikhotaro luego anotó seis puntos, pero falló un tiro libre que habría empatado. En cambio, los Spartans devolvieron el fallo y Hogarth recibió una falta y dividió un par para llevar la ventaja a 53-51.
MSU consiguió una parada defensiva y luego Hauser finalmente puso fin a la sequía de 3 puntos de MSU desde la esquina derecha. Jones respondió para dividirlo en dos, luego Propser dividió un par para convertirlo en un juego de un punto con 3:36 restantes.
Fue entonces cuando Walker, Hogarth y su equipo se aseguraron de que Izzo regresara a los Sweet 16. Nueva York espera.
«Significa todo”, dijo Walker, de Westbury, Nueva York, en Long Island. «Crecer, ver todo y jugar en el Garden, significa mucho. … Tengo que darle pizza al entrenador ahora. Y un paseo en carruaje».
Póngase en contacto con Chris Solari: csolari@freepress.com. Síguelo en Twitter @crissolari.
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