En medio de la incertidumbre sobre el cronograma, Boeing despedirá trabajadores en el programa de cohetes SLS

El jueves, altos funcionarios de Boeing que lideran el programa del Sistema de Lanzamiento Espacial, incluidos David Dutcher y Steve Snell, celebraron una reunión general para más de 1.000 empleados que trabajan en el cohete.

Según dos personas familiarizadas con la reunión, los funcionarios anunciaron que habría una gran cantidad de despidos y reasignaciones de personas que trabajan en el programa. Dieron una serie de razones para los recortes, incluido el hecho de que los plazos para las misiones lunares Artemis de la NASA que utilizarán el cohete SLS se están desplazando hacia la derecha.

Más tarde el jueves, en un comunicado proporcionado a Ars, un portavoz de Boeing confirmó los recortes a Ars: «Debido a factores externos no relacionados con el desempeño de nuestro programa, Boeing está revisando y ajustando los niveles actuales de personal en el programa del Sistema de Lanzamiento Espacial».

¿Mejor tarde que nunca?

Durante casi una década y media, Boeing ha liderado el desarrollo de la etapa central del enorme cohete SLS que la NASA pretende utilizar para lanzar la nave espacial Orion para sus misiones tripuladas a la Luna.

El contrato fue lucrativo para Boeing y ha sido ampliamente criticado a lo largo de los años por su generosidad, ya que la NASA ha gastado decenas de miles de millones de dólares en el desarrollo de un cohete que reutiliza los motores principales del transbordador espacial y otros elementos. Originalmente se suponía que el cohete haría su debut a finales de 2016 o 2017, pero en realidad no voló por primera vez hasta noviembre de 2022. El inspector general de la NASA ha descrito la gestión por parte de Boeing del programa de cohetes SLS, en ocasiones, como «pobre». » «.

Sin embargo, cuando el cohete SLS debutó hace un año y medio, funcionó excepcionalmente bien al llevar la nave espacial no tripulada Orion hacia la Luna. Después de esa misión, la NASA declaró que el cohete estaba “listo para funcionar” y Boeing pasó a producir el vehículo para futuras misiones que llevarían astronautas a la luna.

Entonces, hasta cierto punto, estos recortes fueron inevitables. Boeing necesitaba muchos recursos para diseñar, desarrollar, probar y escribir el software del misil. Ahora que la fase de desarrollo ha finalizado, es natural que la empresa reduzca las actividades de desarrollo para la fase básica.

La declaración de Boeing no menciona esto, pero las fuentes le dijeron a Ars que los recortes podrían eventualmente afectar a cientos de empleados. Se desplegará en las instalaciones de misiles de la compañía principalmente en Alabama, Luisiana y Florida. Los recortes incluirán el programa de etapa central, así como el programa de etapa superior de exploración, una nueva etapa superior para el cohete que también está comenzando a pasar del desarrollo a la producción.

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Cuando Boeing se refiere a “factores externos”, se refiere a plazos retrasados ​​para el programa Artemis de la NASA. En enero, funcionarios de la agencia espacial anunciaron un aplazamiento de casi un año tanto de la misión Artemis 2, un sobrevuelo tripulado a la luna, hasta septiembre de 2025; y Artemis III, el alunizaje, hasta septiembre de 2026. Tampoco se ha fijado ninguno de esos plazos. Es probable que se produzcan más retrasos en la misión Artemis 2 y, potencialmente, en la Artemis 3 si la NASA se apega a los planes actuales de la misión.

Aunque el cohete SLS estará listo según el calendario actual, salvo que se produzca un desastre, otros elementos están en duda. En cuanto a Artemis II, la NASA aún no ha resuelto el problema del escudo térmico de la nave espacial Orion. Esto debe resolverse antes de que la misión obtenga luz verde para continuar el próximo año.

Los desafíos son aún mayores para Artemis III. Para hacer esto, la NASA necesita un módulo de aterrizaje lunar, que SpaceX proporciona con Starship, así como trajes espaciales lunares proporcionados por Axiom Space. Ambos elementos permanecen firmemente en la etapa de desarrollo.

Además, la NASA enfrenta desafíos presupuestarios. Por primera vez en más de una década, la agencia enfrenta recortes presupuestarios. Esta semana, el administrador de la Agencia Espacial, Bill Nelson, dijo al Congreso: “Con tan poco dinero, tenemos que tomar decisiones muy difíciles”. Entre ellos, se podría buscar financiación futura de SLS para apoyar otros elementos de Artemis.

La agencia espacial acudió a la compañía a principios de este año y dijo, en efecto, que Boeing recibiría menos financiación si se detuviera el desarrollo del SLS, dijo el jueves una persona familiarizada con la reunión interna de Boeing. A la empresa se le dio la opción de «ampliar» la financiación que recibirá o pausarla durante un año debido a retrasos en la misión Artemis. Boeing decidió ampliar el dinero, y ese fue el impulso para los recortes de esta semana.

Sería fácil, pero injusto, culpar a SpaceX y Axiom por retrasar futuras misiones Artemis. El Congreso creó el cohete SLS con un proyecto de ley de licencia en 2010, pero Boeing ya estaba recibiendo fondos para trabajos relacionados. Que data de 2007. Por el contrario, la NASA no comenzó a financiar el trabajo en el módulo de aterrizaje lunar Starship hasta finales de 2021, y los trajes espaciales Axiom hasta 2022. Hasta cierto punto, estos desarrollos son tan exigentes técnicamente como el trabajo de un cohete SLS, si no más.