Playa Horseshoe, Florida. — En lo peor del huracán Italia, los residentes de una región con comunidades muy unidas luchan por encontrar lugares para vivir mientras reconstruyen (si deciden que vale la pena) y esperan semanas para que se restablezca el suministro eléctrico. El viento y el agua arrastraron redes eléctricas enteras.
El Italia llegó a tierra el miércoles en la región escasamente poblada de Big Bend en Florida, donde los lugares para pescar y remar están conectados por pantanos.
El alcance del desastre quedó claramente patente el viernes. Una cooperativa eléctrica advirtió que podría tardar hasta dos semanas en restablecer el suministro eléctrico a sus 28.000 clientes. Los funcionarios de emergencia prometieron que los remolques llegarían a finales de semana.
«Reconstruiremos. Seguiremos disfrutando de la pesca y la captura de gallineta nórdica y trucha, comiendo ostras y vieiras», dijo Jimmy Butler, un agente de bienes raíces que vive en Horseshoe Beach, que sufrió los peores daños.
Italia tenía vientos sostenidos de 200 km/h (125 mph) y una marejada ciclónica de 1,8 m (6 pies) cerca de Keaton Beach el miércoles. Luego, la tormenta de rápido avance arrasó áreas mayoritariamente rurales del interior de Florida y el sur de Georgia.
Si bien la tormenta causó estragos en una parte de la Vieja Florida que había escapado del desarrollo costero masivo, su trayectoria y velocidad de avance tuvieron un alto costo financiero en la industria de seguros del estado, dijo el director financiero electo Jimmy Petronis. .
El estado informó más de 62.000 reclamaciones de seguros dos días después de que Ian, el huracán más poderoso que azotó el suroeste de Florida el año pasado, tocara tierra alrededor de Fort Myers. En los dos días posteriores a Italia, hay unas 3.000 personas, dijo Petronis.
Pero las casas más antiguas de Big Bend se han transmitido de generación en generación, son de propiedad absoluta y no están aseguradas. Las personas que lo pierden todo pueden decidir que no pueden permitírselo o que no vale la pena reconstruirlo, lo que tiene un impacto cultural mayor que financiero, dijo Petronis.
«Era el estilo de vida de alguien. Alguien cuidaba de sus familias y sus familias los cuidaban a ellos y eran personas trabajadoras», dijo Petronis. «La Madre Naturaleza los borrará del mapa y ellos dirán: ‘¿Sabes qué? Tal vez esto sea una señal de que vamos a sacar provecho».
El barrio de Theresa Rae Kay en San Petersburgo se inundó con una mezcla de agua de mar, agua dulce y aguas residuales a medida que la tormenta avanzaba hacia el este. Perdió muchos electrodomésticos y probablemente sus muebles. Es caro pero «parte del juego», dijo.
«Todavía vale la pena vivir en este vecindario y todavía estamos felices de estar aquí», dijo Kay.
Más de 100.000 hogares y empresas en Florida y Georgia se quedaron sin electricidad el viernes, según PowerOutage.us. E incluso con temperaturas más altas de lo normal, la alta humedad enfría los días y las noches a finales del verano, sin energía para hacer funcionar los aires acondicionados.
Suwannee Valley Electric Cooperative advirtió a sus 28.000 clientes que se prepararan para quedarse sin electricidad durante dos semanas después de cientos de postes eléctricos caídos, miles de daños e informes de líneas caídas. Traer a cientos de trabajadores para reparaciones e instalar generadores para algunos restaurantes y otros.
«Tomará algún tiempo recuperar la energía para todos», escribió a los clientes el director ejecutivo de la cooperativa, Mike McWatters.
Fue menos grave en el oeste, donde la Cooperativa Eléctrica Tri-County inicialmente advirtió a sus 14.500 clientes sobre dos semanas de apagones, pero luego dijo que las casas gravemente dañadas, unos cientos, regresarían el martes.
La clave es reclutar trabajadores y restaurar rápidamente líneas de transmisión clave que llevan la electricidad generada a otras partes del estado, dijo la portavoz Caitlin Culpepper. La Guardia Nacional de Florida y los guardabosques estatales están ayudando a talar los árboles, dijo Culpepper.
Un hombre de Georgia murió cuando un árbol cayó mientras intentaba quitar otro árbol de la carretera. Las autoridades dijeron que parecía haber una muerte relacionada con la tormenta en Gainesville, Florida, pero no dieron detalles.
El presidente demócrata Joe Biden planea visitar Florida el sábado para evaluar los daños con el gobernador republicano Ron DeSantis, quien está haciendo campaña para acusar a Biden, pero aún se están resolviendo los detalles.
«Lo que queremos hacer es asegurarnos de que continúe el restablecimiento de la energía y que los esfuerzos de ayuda continúen y que no tengamos ninguna interrupción en eso», dijo DeSantis el viernes. «Espero que lo sientan».
La recuperación continuó en otros lugares. En Valdosta, Georgia, la zona más afectada, 32.000 clientes de electricidad en el condado circundante se quedaron sin electricidad, y la universidad local mantuvo sus planes de jugar fútbol el sábado, pero el corte de energía trasladó el partido de la tarde a la tarde.
No sólo se dañó la mitad de la cosecha de nueces del sur de Georgia: Italia derribó árboles enteros y devastó granjas durante años, dijo el comisionado de Agricultura de Georgia, Tyler Harper.
Georgia es el mayor productor de nueces de Estados Unidos, con un promedio de alrededor de 88 millones de libras de nueces al año, aproximadamente un tercio de la producción total de Estados Unidos, según el Servicio de Extensión de la Universidad de Georgia.
Italia era una tormenta tropical cuando llegó a Carolina del Sur, pero provocó una marejada ciclónica que, en ocasiones, con una marea inusualmente alta, inundó Charleston y casi todas las comunidades costeras.
La tormenta erosionó varias dunas en Isle of Palms, y las cuadrillas se apresuraron a reparar grandes desniveles en los caminos de acceso a la playa antes del fin de semana del Día del Trabajo.
Las playas de Florida al sur de donde golpeó el centro de Italia también sufrieron una severa erosión. El condado de Pinellas cerró 14 de los 28 senderos de acceso a la playa solo en Indian Rocks Beach. El paseo marítimo hacia la playa ahora está a 1,2 metros (4 pies) sobre la arena en algunos lugares.
«Probablemente perdimos un tercio de la playa, si no más», dijo el administrador municipal de Indian Rocks Beach, Greg Mims.
Los restos de Italia abandonaron Estados Unidos el viernes. Los meteorólogos advirtieron que podría convertirse nuevamente en tormenta tropical el sábado y traer viento y lluvia a las Bermudas, que esta semana fueron azotadas por el viento y la lluvia de las bandas exteriores del huracán Franklin.
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Los periodistas de Associated Press Curt Anderson en Indian Rocks Beach; Daniel Gossin en Horseshoe Beach; Russ Bynum en Savannah, Georgia; Jeff Amy en Atlanta; y Jeffrey Collins en Columbia, Carolina del Sur, contribuyeron a este informe.
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