ISLA DEL PADRE SUR, Texas – El enorme cohete Starship de SpaceX, el cohete más grande y poderoso del mundo, alcanzó velocidad orbital por primera vez el jueves en un histórico tercer vuelo de prueba desde el sur de Texas.
Cientos de espectadores de las vacaciones de primavera, cazadores de lanzamientos de cohetes y fanáticos de SpaceX se reunieron a lo largo de la costa sur de South Padre Island y sus alrededores para ver el tercer vuelo de prueba del cohete más grande jamás creado. A unas 5 millas (8 kilómetros) al sur de la multitud, el enorme vehículo Starship de SpaceX despegó esta mañana (14 de marzo) a las 9:25 a. m. EDT (1325 GMT) desde las instalaciones de fabricación y pruebas de la compañía cerca de la playa de Boca Chica.
«La nave espacial ha alcanzado la velocidad orbital», afirma el fundador de SpaceX, Elon Musk Fue anunciado en X. (anteriormente Twitter) después del despegue. «¡¡Felicitaciones al equipo SpaceX !!» El Starship y su propulsor superpesado no pudieron sobrevivir al punto de aterrizaje previsto, pero los funcionarios de SpaceX dijeron que el vuelo de prueba logró varios de sus objetivos clave durante el vuelo.
Los vítores resonaron entre la multitud de South Padre cuando el sombrío cielo de la mañana se iluminó con el encendido de los 33 motores Raptor de primera etapa del Starship, que rápidamente cubrieron casi todo el vehículo en una columna de polvo y humo. Segundos más tarde, el cohete de 122 m (400 pies) se elevó desde el eje, aumentando rápidamente su ascenso hacia el cielo.
«Este vuelo casi acaba de comenzar, pero estamos más avanzados que nunca», dijo el portavoz de SpaceX, Dan Hout, justo después del despegue en una transmisión en vivo. «Tenemos una nave espacial, no sólo en el espacio, sino en su costa en el espacio».
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El lanzamiento de hoy, llamado Prueba de Vuelo Integrada 3 (IFT-3), fue la tercera misión de prueba para la nave espacial completamente apilada. El primer y segundo lanzamiento de naves espaciales terminaron explosivamente el año pasado, cuando los vehículos explotaron antes de completar los objetivos de la misión de cada vuelo. Sin embargo, los datos recopilados durante esos primeros vuelos ayudaron a los ingenieros de SpaceX a preparar Starship para el éxito futuro.
Las mejoras realizadas entre IFT-1 e IFT-2 el año pasado incluyeron la implementación de la tecnología de “puesta en marcha en caliente”, donde los motores de la etapa superior comienzan a disparar antes de que el propulsor de la primera etapa del Starship, conocido como Super Heavy, se separe por completo. La maniobra de preparación en caliente del IFT-2 fue un éxito, como también lo fue hoy.
En lo alto del cielo, las dos etapas de la nave espacial se separaron aproximadamente 2 minutos y 45 segundos después del despegue, enviando la nave espacial en la etapa superior de 165 pies (50 metros) al espacio mientras Super Heavy comenzaba los preparativos para un encendido de refuerzo para redirigir su trayectoria. Una combustión posterior a la puesta en escena invirtió la velocidad del Super Heavy, y se suponía que sería seguida minutos más tarde por una combustión de aterrizaje sobre el Golfo de México. Sin embargo, parece que los motores del Super Heavy no funcionaron según lo planeado, lo que provocó la pérdida del propulsor.
«No encendió todos los motores que esperábamos y perdimos refuerzo», dijo Hott. «Tendremos que revisar los datos para saber exactamente qué pasó, por supuesto».
La nave espacial está diseñada para ser totalmente reutilizable, y SpaceX planea aterrizar y relanzar sus propulsores Super Heavy, como lo hace con sus cohetes Falcon 9. En el futuro, dos «palillos» en la torre de lanzamiento de Starship atraparán el propulsor Super Heavy cuando regresa para aterrizar, pero siempre se esperó que el Super Heavy del IFT-3 aterrizara en el Golfo.
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La etapa superior de la nave espacial continuó volando después de la separación, pero no intentó entrar en una órbita completa. En cambio, la nave espacial entró en la fase de costa suborbital durante su sobrevuelo sobre la Tierra, donde SpaceX espera demostrar dos de los sistemas de vuelo de la nave espacial para la calificación del vehículo: reiniciar los motores Raptor de la Starship y transferir combustible criogénico entre tanques. Después de estas demostraciones, se esperaba que la nave espacial aterrizara en el Océano Índico unos 65 minutos después del lanzamiento, pero SpaceX perdió contacto con la nave durante el reingreso.
«Estamos haciendo la llamada ahora que hemos perdido la nave 28», dijo Huett, refiriéndose al número de la nave espacial, después de un largo período sin medir el contacto con la nave espacial. «No hemos oído nada del barco hasta este momento, por lo que el equipo ha emitido una llamada de que el barco se ha perdido. Por lo tanto, no habrá aterrizaje hoy».
Se necesita un progreso rápido para Starship, que se encuentra en el camino crítico para la misión Artemis 3 de la NASA. Artemis 3 tiene como objetivo llevar a los primeros humanos a la luna desde el final de la era Apolo a principios de la década de 1970. Actualmente, Artemis 3 está programado para lanzarse en 2026, lo que le da a Starship menos de dos años para cumplir con las calificaciones de vehículos de la NASA para llevar astronautas a la superficie de la luna.
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SpaceX tiene mucho en juego en su sistema de lanzamiento reutilizable Starship, lo más importante es su papel en el aterrizaje de los astronautas Artemis 3 de la NASA en la luna para 2026, lo que requerirá… Más de una docena La nave espacial se lanza al aterrizar en la superficie de la luna. La compañía ya ha vendido vuelos privados alrededor de la Luna a bordo de Starship y ve a Starship y Super Heavy como la columna vertebral de su plan de exploración de Marte y el espacio profundo, así como opciones de lanzamiento pesado para la enorme constelación Starlink y otras cargas útiles.
| Hora (hora:minuto:segundo) | Evento de aviación | Celda de encabezado: columna 2 |
|---|---|---|
| T+00:02 | Hojas | Fila 0 – Celda 2 |
| T+00:52 | El vehículo espacial/súper pesado alcanza Max Q | Fila 1 – Celda 2 |
| T+2:42 | Corte del motor principal extremadamente pesado | Fila 2 – Celda 2 |
| T+2:44 | Puesta en marcha en caliente/separación de encendido del motor de la nave espacial Raptor | Fila 3 – Celda 2 |
| T+2:55 | Comience a quemar refuerzo súper pesado | Fila 4 – Celda 2 |
| T+3:50 | Apague el motor para quemar un impulso demasiado pesado. | Fila 5 – Celda 2 |
| T+6:36 | Super Heavy es transónico | Fila 6 – Celda 2 |
| T+6:46 | Quemadura de aterrizaje muy fuerte | Fila 7 – Celda 2 |
| T+7:04 | Apagado de quemaduras de servicio súper pesado | Fila 8 – Celda 2 |
| T+8:35 | Piezas del motor de la nave espacial | Fila 9 – Celda 2 |
SpaceX también tiene otros planes relacionados con Starship. La compañía confía en la incomparable capacidad de carga útil de Starship para lanzar sus satélites de Internet Starlink de próxima generación. Otros vuelos de Starship han sido comprados por entidades privadas, incluida la misión Dear Moon del multimillonario japonés Yusaku Maezawa para volar él mismo y otras ocho personas alrededor de nuestro vecino celestial más cercano.
El éxito de Starship de hoy probablemente indique un aumento en los lanzamientos desde las instalaciones de SpaceX en Boca Chica. El equipo necesario para construir una segunda torre de lanzamiento en el sitio ha comenzado a llegar para su montaje, y la infraestructura que respalda los lanzamientos de naves espaciales desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida está en marcha.
Un ritmo de lanzamiento más rápido aceleraría la calificación de las naves espaciales por parte de la NASA para transportar astronautas, pero alcanzar el ambicioso cronograma para Artemis 3 de la NASA podría resultar difícil. Sin embargo, SpaceX no es ajeno a los ritmos de lanzamiento rápidos. En funcionamiento regular desde hace más de una década, el cohete Falcon 9 de la compañía ha batido su propio récord de lanzamiento anual año tras año, y está previsto que vuelva a hacerlo en 2024.
Starship está diseñado pensando en una reutilización más rápida. Elon Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX, dijo que la compañía tiene como objetivo eventualmente lanzar, aterrizar y relanzar varios vehículos Starship por día.
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