Explicación: la NASA prueba un nuevo cohete lunar, 50 años después del Apolo

CABO CAÑAVERAL, Florida (AP) – Después de años de retrasos y aumentos presupuestarios de miles de millones, la próxima semana el cohete lunar nuevo de la NASA comenzará un vuelo de prueba de alto riesgo antes de que los astronautas suban a la cima.

El cohete de 322 pies (98 metros) intentará enviar una cápsula de tripulación vacía a una órbita lunar de largo alcance, 50 años después del famoso lanzamiento Apolo de la NASA.

Si todo va bien, los astronautas podrían dar la vuelta a la luna tan pronto como en 2024, y la NASA tiene como objetivo llevar a dos personas a la luna a fines de 2025.

El despegue está programado para el lunes por la mañana desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA.

Los funcionarios de la NASA advierten que el vuelo de prueba de seis semanas es arriesgado y podría interrumpirse si algo falla.

“Nos concentraremos en él y lo probaremos. Haremos cosas que nunca haríamos con una tripulación a bordo para tratar de hacerlo lo más seguro posible”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, a The Associated Press. el miércoles.

El fundador jubilado del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington dijo que mucho depende de este piloto. Señaló que el aumento de los costos y las largas brechas entre las misiones conducirían a un regreso difícil si las cosas iban mal.

«Se supone que es el primer paso en un programa sostenible de exploración humana de la Luna, Marte y más allá», dijo John Logsdon. ¿Estados Unidos tendrá la voluntad de avanzar frente a una gran interrupción?

El precio de esta única misión: más de 4.000 millones de dólares. Agregue todo, desde el inicio del programa hace una década hasta el aterrizaje en la luna en 2025, y hay una sorpresa más: $ 93 mil millones.

Aquí hay un resumen del primer vuelo del programa Artemis, llamado así por la legendaria hermana gemela de Apolo.

fuerza de misiles

El nuevo cohete es más corto y delgado que los cohetes Saturno 5 que lanzaron a 24 astronautas del Apolo a la Luna hace medio siglo. Pero es más fuerte, con 8,8 millones de libras (4 millones de kilogramos) de empuje. Se llama cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial, SLS para abreviar, pero todavía se está discutiendo un nombre menos obvio, según Nelson. A diferencia del Saturno V simplificado, el nuevo cohete contiene un par de impulsores de cinturón reconfigurados a partir de los transbordadores espaciales de la NASA. Los propulsores se separarán después de dos minutos, tal como lo hicieron los propulsores del transbordador, pero no serán capturados del Océano Atlántico para su reutilización. La etapa principal continuará disparando antes de separarse y estrellarse contra el Océano Pacífico en pedazos. Dos horas después del despegue, la etapa superior enviará la cápsula, Orión, a la luna.

la luna

La cápsula Orión robótica de alta tecnología de la NASA lleva el nombre de la constelación, una de las más brillantes del cielo nocturno. Con 11 pies (3 metros) de altura, es más espaciosa que la cápsula Apolo, donde están sentados cuatro astronautas en lugar de tres. Para este vuelo de prueba, un maniquí de tamaño completo con un traje de vuelo naranja ocupará el asiento del piloto, completo con sensores de vibración y aceleración. Otros dos maniquíes hechos de un material que imita el tejido humano (la cabeza y el torso femeninos, pero sin las extremidades) medirán la radiación cósmica, uno de los mayores peligros de los vuelos espaciales. Uno de los baúles está probando un cortavientos de Israel. A diferencia del cohete, Orion ya se lanzó antes, realizando dos órbitas alrededor de la Tierra en 2014. Esta vez, el módulo de servicio solar y de propulsión de la Agencia Espacial Europea estará conectado a través de cuatro alas.

plan de vuelo

Se supone que el vuelo de Orión tardará seis semanas desde el despegue en Florida hasta el vuelo del Pacífico, el doble de tiempo que los vuelos de los astronautas para poner a prueba los sistemas. Se necesitaría casi una semana para llegar a la luna, a 240 000 millas (386 000 km) de distancia. Después de orbitar la Luna, la cápsula entrará en una órbita distante a 61 000 km (38 000 millas) de distancia. Eso pondría a Orión a 280 000 millas (450 000 km) de la Tierra, más lejos que Apolo. La gran prueba llega al final de la misión, cuando Orión golpea la atmósfera a 25 000 millas por hora (40 000 km/h) en su camino hacia un vuelo en el Océano Pacífico. El escudo térmico utiliza el mismo material que las cápsulas Apollo para soportar temperaturas de retorno de 5000 °F (2750 °C). Pero el diseño avanzado predice que las futuras tripulaciones de Marte regresarán más rápido y con más calor.

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Además de tres muñecos experimentales, el vuelo contiene una gran cantidad de polizones para la investigación del espacio profundo. Diez satélites del tamaño de una caja de zapatos despegarán una vez que Orión se dirija hacia la luna. El problema es que estos llamados satélites se instalaron en el cohete hace un año, y las baterías de la mitad de ellos no se pueden recargar porque el lanzamiento continúa retrasándose. La NASA espera que algunos fallen, dada la naturaleza de bajo costo y alto riesgo de estos pequeños satélites. CubeSats para la medición de radiación debería estar bien. También claro: una demostración de una vela solar apuntando a un asteroide. En un tributo a Regreso al futuro, Orion llevará algunos fragmentos de roca lunar que Neil Armstrong y Buzz Aldrin recolectaron en el Apolo 11 en 1969 y tornillos de uno de sus motores de cohetes, que fueron rescatados del mar hace diez años. Aldrin no asistirá al lanzamiento, según la NASA, pero tres de sus antiguos colegas estarán allí: Walter Cunningham del Apolo 7, Tom Stafford del Apolo 10 y Harrison Schmidt del Apolo 17, el próximo hombre en caminar sobre la luna.

Apolo contra artemisa

Más de 50 años después, Apolo sigue siendo el mayor logro de la NASA. Utilizando la tecnología de la década de 1960, la NASA tardó solo ocho años antes de que se lanzara su primer astronauta, Alan Shepard, y Armstrong y Aldrin aterrizaran en la Luna. Por el contrario, Artemis ha durado más de una década, a pesar de basarse en el programa de exploración lunar de corta duración de Constellation. Doce astronautas del Apolo caminaron sobre la Luna desde 1969 hasta 1972, permaneciendo no más de tres días seguidos. Para Artemis, la NASA recurrirá a un grupo diverso de astronautas que actualmente suman 42 y extenderá el tiempo que las tripulaciones pasan en la Luna a por lo menos una semana. El objetivo es crear una presencia lunar a largo plazo que lubricaría los trineos para enviar personas a Marte. Nelson de la NASA promete anunciar las primeras tripulaciones del satélite Artemis una vez que Orión regrese a la Tierra.

Que sigue

Hay mucho por hacer antes de que los astronautas vuelvan a pisar la luna. Un segundo vuelo de prueba enviará a cuatro astronautas alrededor de la Luna y de regreso, posiblemente ya en 2024. Aproximadamente un año después, la NASA tiene como objetivo enviar cuatro astronautas más, y dos de ellos aterrizarán en el polo sur de la Luna. Orión no viene con un módulo de aterrizaje lunar como lo hizo la nave espacial Apolo, por lo que la NASA contrató a Elon Musk para proporcionar a la nave espacial Starship su primer aterrizaje lunar. Otras dos empresas privadas están desarrollando trajes para caminar sobre la superficie lunar. La nave espacial de aspecto científico se conectará con Orión en la Luna y llevará a un par de astronautas a la superficie y de regreso a la cápsula para volver a casa. Hasta ahora, Starship solo ha volado seis millas (10 kilómetros). Musk quiere lanzar el Starship alrededor de la Tierra en el Super Heavy Booster de SpaceX antes de intentar aterrizar en la luna sin tripulación. Un problema: la nave espacial deberá llenarse en un depósito de combustible en órbita terrestre, antes de dirigirse a la Luna.

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