La NASA ha congelado la misión del asteroide Janus después de que los retrasos en el lanzamiento hicieran inaccesibles los sistemas de destino de las sondas gemelas.
Originalmente, se suponía que dos pequeñas naves espaciales Janus junto con la nave espacial Psyche más grande de la agencia se lanzarían sobre un cohete SpaceX Falcon Heavy en agosto de 2022. Pero la NASA retrasó el despegue planeado después de que surgieron problemas con el programa de vuelo de Psyche.
Desde entonces, el equipo de Psyche ha corregido la nave, encaminando la misión para su lanzamiento el próximo octubre. Pero ese retraso de 14 meses resultó en un cambio de rumbo que puso a los objetivos científicos de las sondas Janus, dos sistemas binarios de asteroides cercanos a la Tierra, fuera de su alcance. La agencia ahora ha decidido suspender las sondas de viaje.
«Después de considerar las oportunidades y los requisitos para misiones alternativas que utilizan la nave espacial gemela y los recursos esperados disponibles para la ciencia planetaria en los próximos años, la NASA ha decidido renunciar a seguir trabajando en la misión Janus», según funcionarios de la NASA. escribió en Actualización el martes (11 de julio).
«El proyecto completará el trabajo contratado restante en las dos naves espaciales y luego las preparará para su almacenamiento en caso de que la financiación futura pueda brindar la oportunidad de usar la nave espacial», agregaron.
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Janus es parte del programa SIMPLEx (Pequeñas e Innovadoras Misiones de Exploración Planetaria) de la NASA. SIMPLEx tiene como objetivo ofrecer grandes resultados científicos utilizando naves espaciales pequeñas y económicas que se lanzan como «viajes compartidos» en cohetes para transportar cargas útiles iniciales más grandes.
Por ejemplo, la nave espacial Psyche tiene una masa seca (sin combustible) de aproximadamente 1400 kg (3086 lbs), mientras que cada sonda Janus pesa solo 36 kg (79 lbs). El costo total de la misión Psyche es de $985 millones, mientras que los proyectos SIMPLEx son de $55 millones cada uno.
Refiriéndose a los proyectos Simplex, los funcionarios de la agencia escribieron en una actualización el martes: «Estas misiones de bajo costo sirven como una plataforma ideal para la innovación técnica y de ingeniería, y contribuyen a los objetivos de la NASA para la investigación científica y el desarrollo tecnológico».
La misión Psyche estudiará el asteroide del mismo nombre, un objeto rico en minerales de 220 kilómetros (140 millas) de ancho en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Las rocas espaciales exóticas podrían contener pistas sobre la formación y evolución de los planetas rocosos.
«Psychium puede ser el núcleo parcial de un miniplaneta destrozado, un mundo pequeño del tamaño de una pequeña ciudad o país que es el primer bloque de construcción de un planeta», dijeron funcionarios de la NASA. Escrito en la descripción de la tarea.. «Si es así, Psyche podría proporcionar una mirada más cercana a los interiores de los planetas terrestres como la Tierra, que generalmente están ocultos bajo capas de manto y corteza».
La sonda Psyche llegará a su destino espacial rocoso en agosto de 2029, si todo sale según lo planeado.
Si se hubiera lanzado el verano pasado, la nave espacial habría llegado a Psyche en 2026. Habría tomado una trayectoria que permitiría a cada sonda Janus realizar sobrevuelos de un sistema de asteroides binarios, uno el 3 de marzo de 2026 y el otro el 20 de abril de ese año.
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