WASHINGTON, 4 abr (Reuters) – La vida en nuestro planeta se enfrentó a una dura prueba durante el período criogénico, que duró desde hace 720 millones a 635 millones de años, cuando la Tierra se congeló dos veces debido a glaciaciones descontroladas y desde el espacio parecía una bola de nieve blanca y reluciente.
La vida de alguna manera ha logrado sobrevivir durante este tiempo llamado «Tierra bola de nieve», y un nuevo estudio ofrece una comprensión más profunda de por qué.
Los científicos dijeron el martes que los fósiles identificados como algas descubiertas en esquisto negro en la provincia de Hubei, en el centro de China, indican que los ambientes marinos habitables estaban más extendidos en ese momento de lo que se sabía anteriormente. Los hallazgos respaldan la idea de que era más un «globo sólido», ya que soportó las primeras formas de vida compleja, organismos multicelulares básicos, incluso en latitudes medias que antes se pensaba que estaban congeladas.
Los fósiles se remontan a la segunda de las dos épocas durante el período de enfriamiento, cuando enormes capas de hielo se extendían desde los polos hacia el ecuador. Este período, llamado Edad de Hielo Mariana, duró desde hace unos 651 millones hasta hace 635 millones de años.
geocientífico de la Universidad China de Geociencias Huyue Song, autor principal de la investigación publicada en la revista Comunicaciones de la naturaleza.
Nuestro estudio muestra que, al menos hacia el final del evento ‘Tierra bola de nieve’ de Marinoan, las zonas habitables se extendieron hacia los océanos de latitudes medias, que son mucho más grandes de lo que se pensaba anteriormente. Investigaciones anteriores han argumentado que tales zonas habitables, en el mejor de los casos, existían . Solo en océanos tropicales. Las regiones habitables más extensas de los océanos explican mejor dónde y cómo sobreviven organismos complejos como las algas marinas multicelulares».
Song dijo que los hallazgos muestran que los océanos del mundo no estaban completamente congelados y que existían refugios habitables donde los eucariotas multicelulares, la esfera de la vida que incluye plantas, animales, hongos y algunos organismos unicelulares llamados protistas, podían sobrevivir.
La Tierra se formó hace unos 4.500 millones de años. Los primeros organismos unicelulares surgieron en algún momento durante aproximadamente los primeros mil millones de años de existencia del planeta. Los organismos multicelulares llegaron mucho más tarde, quizás hace dos mil millones de años. Pero fue solo después del Creogene que regresaron las condiciones más cálidas, preparando el escenario para una rápida expansión de varias formas de vida hace unos 540 millones de años.
Los científicos están tratando de comprender mejor el inicio de la Tierra Bola de Nieve. Creen que una cantidad significativamente reducida del calor del Sol llegó a la superficie del planeta cuando la radiación solar rebotó en las capas de hielo blanco.
«Se cree ampliamente que los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera disminuyeron justo antes de estos eventos, lo que provocó que los casquetes polares se expandieran y, por lo tanto, más radiación solar se reflejara en el espacio y los casquetes polares se expandieran aún más», dijo el geobiólogo de Virginia Tech. y el coautor del estudio, Shuhai Xiao.
Se han identificado algas y fósiles de otros organismos multicelulares en el esquisto negro. Esta alga, una planta primitiva, era un organismo fotosintético que vivía en el fondo del mar en un ambiente marino poco profundo e iluminado por el sol.
«Los fósiles se conservaron como láminas comprimidas de carbono orgánico», dijo Chen Yi, paleontólogo de la Universidad de Geociencias de China y coautor del estudio.
Los organismos multicelulares, incluidas las algas rojas, las algas verdes y los hongos, aparecieron antes de la Criogenia y sobrevivieron a la «Tierra Bola de Nieve».
La congelación criogénica fue mucho peor que la que sobrevivieron los humanos de la última Edad de Hielo, que terminó hace casi 10,000 años.
«En comparación con la última Edad de Hielo, la cobertura de los glaciares era mucho más extensa y, lo que es más importante, gran parte del océano se congeló», dijo Xiao.
«Es justo decir que los eventos de ‘Earth Snowball’ fueron grandes desafíos para la vida en la Tierra», agregó Xiao. «Es concebible que estos eventos de ‘Tierra bola de nieve’ podrían haber llevado a grandes extinciones, pero la vida, incluidos los eucariotas complejos, parece haber logrado sobrevivir, lo que demuestra la capacidad de recuperación de la biosfera».
(Reporte de Will Dunham; Editado por Rosalba O’Brien)
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